Le cognac

On ne s'en rend pas toujours compte à Paris ou à Carpentras, mais la notoriété du cognac tout autour de la terre est considérable. De Tokyo à Valparaíso, de Caracas à Oslo, de Vancouver à Montevideo, l'eau-de-vie des Charentes est unanimement considérée comme la meilleure du monde, la plus fine, la plus élégante, la plus complexe... Sans doute parce qu'elle est l'une des rares à naître du raisin, lui-même si prompt à changer d'humeur selon le climat, le cépage et le millésime. Mais plus sûrement encore parce qu'il n'est de cognac que de Cognac, tandis que le whisky, le rhum ou le brandy se distillent à peu près partout autour de la planète.

Un peu comme en Champagne, ce sont les maisons de négoce qui ont bâti cette notoriété. Cette caractéristique explique le poids de ces maisons, aujourd'hui devenues marques à part entière : les quatre plus importantes - Hennessy, Rémy Martin, Martell et Courvoisier - détiennent ensemble 80% des parts de marché. Et aussi paradoxal que cela paraisse, elles ne possèdent quasiment aucun pied de vigne : l'essentiel de leur patrimoine est dans leurs chais, eaux-de-vie acquises auprès de producteurs indépendants, ou distillées dans les alambics maison à partir de raisins achetés. Et les plus vénérables reposent dans la pénombre du «Paradis».

On se méfiera des classements par volume : certaines maisons, qui produisent d'énormes quantités d'eau-de-vie, demeurent inconnues du grand public parce qu'elles fournissent des marques de distributeurs ; et cette absence de notoriété les encourage évidemment à séduire par le prix bien plus que par la qualité. En revanche, quand on s'attache aux grandes marques, force est de les ranger par ordre d'importance.

Hennessy (LVMH) : 40% du marché mondial

Son fondateur, Richard Hennessy, fils du seigneur de Ballymacmoy (comté de Cork), s'était engagé à l'âge de 20 ans dans la brigade irlandaise du régiment de Clare, au service de Louis XV. Blessé à la bataille de Fontenoy (1745), puis se retrouvant en garnison à l'île de Ré, il tomba sous le charme des Charentes et finit par quitter l'uniforme pour créer à Cognac sa propre maison de commerce (1765). Très vite, la firme se tourna vers les marchés d'exportation : elle fut la première maison de cognac à signer un contrat à New York (1794), puis explora l'Asie, et enfin le Japon dès 1868. Cette démarche de pionnier, on la retrouve aussi dans l'organisation locale de la production : c'est un Hennessy qui invente en 1865 la classification des âges au moyen d'étoiles, puis crée cinq ans plus tard la catégorie des XO ; et c'est un autre Hennessy qui, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, donnera au Bureau national interprofessionnel du cognac son véritable élan. En 1971, Hennessy a fusionné avec les champagnes Moët & Chandon. En 1987, Moët-Hennessy a épousé Louis Vuitton.

Hennessy aujourd'hui, c'est à la fois la sérénité de la tradition, et le dynamisme de la modernité. C'est aussi une gamme incomparable, de Fine de Cognac à déguster en long drink jusqu'à Ellipse habillée par Baccarat, en passant par un XO qui fait figure de référence et un Private Reserve que se disputent les connaisseurs.

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