Le robot Curiosity

Curiosity

Le robot Curiosity est un astromobile appelé plus communément « Rover ». Il est développé et contrôlé par le centre Jet Propulsion Laboratory en association avec la NASA. Il est issu de la mission d’exploration « Mars Science Laboratory » qui a pour but de chercher des traces de vie dans le passé, d’analyser la composition minéralogique de la planète et de collecter des données météorologiques afin de comprendre le fonctionnement de cette planète.[pic 1]

Il a été lancé le 26 novembre 2011 par une fusée Atlas V et s’est posé 254 jours plus tard sur le sol martien grâce à un porteur qui a « déposé » le robot en se stabilisant au-dessus du cratère Gale en utilisant un parachute et à des rétros propulseurs car la faible densité de l’atmosphère n’aurais pas permis un atterrissage du Rover de plus de 900kg.

Le Rover a une durée de vie estimé à environ 3 ans, cependant il est toujours actif aujourd’hui. Il est conçu pour parcourir 20km et peut gravir des pentes de 45. Le rover Curiosity est cinq fois plus lourd que ses prédécesseurs,  ce qui lui permet d'emporter 75 kg de matériel scientifique, dont deux mini laboratoires permettant d'analyser les composants organiques et minéraux ainsi qu'un système d'identification à distance de la composition des roches reposant sur l'action d'un laser.[pic 2]

L’analyse physique et chimique des roches s’effectue grâce à un enchainement d’opérations réalisé par les différents appareils embarqués à bord du Rover :

• Le fragment est d’abord prélevé et extrait par le bras robotisé, commandé depuis le poste de contrôle situé à Toulouse.
• L’échantillon est ensuite acheminé vers les systèmes d’analyse, pour étudier ses propriétés chimiques et sa composition.
• Les informations sont ensuite sauvegardées dans la mémoire de Curiosity puis transmise vers la Terre pour compléter les analyses et interpréter les résultats.

Curiosity n’est pas équipé de panneaux solaires, comme l’était ses prédécesseurs, du fait de sa taille, similaire à celle d’une voiture et à son poids de près d’une tonne, pour cela il est équipé d’une pile au plutonium 210 pour faire fonctionner tous ses équipements et pouvoir se diriger sur le sol martien.[pic 3][pic 4]

• CheMin : C’est un instrument situé à l’intérieur du Rover, il identifie et quantifie les minéraux présents dans les échantillons ramassés par le bras robotisé grâce à un puissant rayon-x. Il analyse la structure des prélèvements en fonctions des réfractions et des réflexions à la surface des roches analysées.
• SAM : Comme CheMin, il est situé à l’intérieur du Rover, mais à la différence de CheMin il analyse les particularités chimiques des prélèvements.
• ChemCam : C’est une caméra située sur la tête du Rover, permettant d’analyser les particularités des roches de surface grâce à l’utilisation d’un rayon laser directement pointé en direction des zones observées. En fonction de la couleur de la lumière, et de son absorption il détermine la composition des éléments chimiques.
• MastCam : C’est « l’œil des scientifiques », elle est la caméra la plus performante jamais envoyée sur Mars, elle permet aux scientifiques d’avoir des images beaucoup plus précises du paysage martien.

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