Description du tableau d'Orphée ou Jeune fille thrace portant la tête d’Orphée, par Gustave Moreau

1. Le peintre

Peintre, graveur et dessinateur français, Gustave Moreau, né et mort à Paris (1826-1898), devient élève à l’École des Beaux-Arts en 1844 et reçoit une formation classique. En 1848, il rencontre le peintre Théodore Chassériau qui l’influencera beaucoup. Il voyage en Italie de 1857 à 1859 et s’y imprègne de sujets mythologiques, allégoriques et sacrés. En 1869, il connaît son premier succès avec Œdipe et le Sphinx. En 1892 il est nommé professeur à l’Académie des Beaux-Arts. En 1903 s’ouvre à Paris le Musée Gustave Moreau.

2. Caractéristiques de l’œuvre

Orphée ou Jeune fille thrace portant la tête d’Orphée, 1865, huile sur toile, 154 cm x 99,5 cm ; Musée d’Orsay, Paris, France.

3. Le Mouvement

Symbolisme. Mais certains estiment que le début de l’Art moderne se situe en 1863. Plus tard, en 1886, le poète Jean Moréas fera paraître le Manifeste du Symbolisme, dont Gustave Moreau est un des artistes de référence.

4. Genre ou catégorie

Portrait, paysage et scène allégorique.

5. Histoire et contexte

Il s’agit de la mort d’Orphée, dont il existe plusieurs versions.

Cependant, la peinture de Gustave Moreau n’est l’illustration d’aucune de ces versions en particulier, mais une sorte de synthèse.

Considéré comme fils d’Apollon et d’une muse (peut-être Polymnie), Orphée, originaire de Thrace (au Nord de la Grèce), est le séducteur par excellence. Il charmait toute la Création, animaux et rochers compris, et même les morts et les dieux infernaux. Il tenta de ramener des Enfers sa jeune épouse, la dryade (nymphe des bois) Eurydice, mordue par un serpent le jour même de leurs noces, mais il se retourna et, ayant transgressé l’interdit, la perdit à jamais.

À la suite de la disparition d’Eurydice, s’étant retiré sur le Rhodope, Orphée avait fui tout commerce d’amour avec les femmes, soit parce qu’il en avait souffert, soit parce qu’il avait engagé sa foi. Les Ménades (femmes du cortège de Dionysos, emportées par l’ivresse et la folie) se vengèrent de son indifférence en le démembrant avec sauvagerie car ce fut même lui qui apprit aux peuples de la Thrace à reporter leur amour sur des enfants mâles (ibid.).

6. Analyse de la scène

Au centre d’un paysage formé d’une plaine où serpente un fleuve, on voit une jeune fille qui vient de récupérer la lyre et la tête d’Orphée, échouées sur le rivage. Cette jeune fille porte un bouquet de fleurs sur la poitrine. La finesse de ses traits et de ses mains indique une origine aristocratique, que confirme la richesse de son vêtement. Même si elle diffère de la statuaire grecque, notamment par sa posture maniérée et sensuelle, cette jeune fille (ou « Koré ») possède des attributs conventionnels du caractère grec en peinture : le

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