Étude du roman Au Bonheur Des Dames d'Emile Zola

Onzième volume du cycle des Rougon-Macquart, Au Bonheur des Dames paraît en 1883. Le commerce devait être l’un des sujets de

roman de cet ensemble, Zola étant particulièrement attentif aux mutations sociales et économiques du XIXe

siècle et à la rivalité

des intérêts et des passions, à « la bousculade des ambitions et des appétits ». Lui-même est le témoin des mutations architecturales

d’Haussmann à Paris et du développement de la publicité dont Balzac décrit les débuts dans César Birotteau. Les magasins de

« nouveautés » font de la « réclame » dans les journaux. Zola d’ailleurs a travaillé plusieurs années à la publicité de l’éditeur

Hachette. Le décor parisien voit naître les grandes vitrines et les étalages.

Pour le roman, Zola réunit près de quatre cents pages de notes préparatoires sur le milieu des grands magasins, en particulier Le

Bon Marché : disposition des lieux, conditions de travail des employés, sociologie et mentalités des clientes. Tout cet univers révèle

les nouvelles forces à l’œuvre dans la ville et l’économie, dans un climat de compétition sociale. Des employés de magasin, Zola

écrit au chapitre 6 du roman : « Tous n’avaient qu’une idée fixe, déloger le camarade du dessus de lui pour monter d’un échelon, le manger

s’il devenait un obstacle ; et cette lutte des appétits, cette poussée des uns sur les autres, était comme le bon fonctionnement même de la

machine, ce qui allumait cette flambée du succès dont Paris s’étonnait ». Ces vendeurs, commis ou « calicots » qui passent de quatre

cents à plus de trois mille durant les cinq ans où se déroule le roman, constituent une société spécifique dans la ville elle-même.

L’univers des grands magasins est associé au thème de la réussite sociale à travers Mouret, entrepreneur moderne, que Zola oppose

symboliquement à Paul de Vallagnosc, fonctionnaire moyen diplômé et pessimiste sur la vie, qui n’a pas très bien réussi. Avec Denise

Baudu et les clientes, Zola place la femme au centre du roman, comme une personne active et moderne.

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