L’échocolocation

L’échocolocation

L’écholocation est un système de localisation basé sur des émissions d’ondes ultra sonores qui permettent de repérer un objet, une proie ou une paroi grâce au retour de ces ondes.

La chauve-souris est un mammifère capable de repérer les proies et les obstacles dans le noir. Les scientifiques se sont longtemps interrogés sur la manière dont elles étaient capables de réaliser cette prouesse.

Des études ont été réalisées tout d’abord par Lazzaro Spallanzani au XVIIIème siècle qui ont été approfondies ensuite par Donald Griffin en 1937. C’est lui qui découvrira le principe de l’écholocation utilisé par les chauves souris.

Ce système a été poussé plus loin par l’Homme qui inventera sur le même principe les sonars et radars, appareils de navigation des avions et bateaux, utilisant des ondes sonores pour repérer des objets.

L’écholocation est un système que l’Homme arrive à maîtriser, notamment certains aveugles qui s’en servent pour se diriger.

De quelle manière le système d’écholocation chez les chauves-souris est-il utilisé par l’Homme ?

Nous parlerons dans un premier temps de la manière dont les chauves-souris utilisent l’écholocation. Nous verrons ensuite l’utilisation technologique par l’Homme de ce système puis, pour finir, nous évoquerons la manière dont l’Homme l’utilise pour les aveugles.

I. Le système d’écholocation chez la chauve-souris :

A) Définition, histoire et fonctionnement de l’écholocation :

Les chauves-souris peuvent repérer dans leur environnement, même en l'absence de lumière, des obstacles et des proies grâce à des émissions de sons particuliers, ondes ultrasonores et grâce a l’analyse de l'écho de ces sons renvoyés par les corps physiques présents dans leur milieu.

Pendant des siècles, on s’est interrogé sur la façon dont les chauves-souris étaient capables de s’orienter dans les ténèbres.

Lazzaro Spallanzani est le premier à tenter de résoudre ce mystère à la fin du XVIIIème siècle. Cet abbé italien est l’un des pères fondateurs de la biologie expérimentale. En 1793, il observe que les chauves-souris peuvent voler dans le noir avec aisance. Il réalise alors de nombreuses expériences, assez cruelles, pour comprendre ce phénomène. Pour cela, il crève les yeux des chauves-souris et note que celles-ci sont encore capables de s’orienter. Il se demande alors quel autre sens est essentiel à la chauve souris pour se diriger. Il va donc obstruer le nez, puis la bouche, et pour finir les oreilles des chauves-souris, puis il les a aveuglées avec de la glu. Mais aucun trouble de l’orientation des chauves-souris n’a été observé. Spallanzani va alors demander de l’aide à Louis Jurine, un de ses confrères. Avec celui-ci ils vont refaire ses expériences, mais en remplaçant la glu par de l’amidon pour boucher hermétiquement les oreilles des chauves-souris. Ils remarquent qu’elles restent à terre. La communauté scientifique trouve ces résultats incohérents et retient l’hypothèse d’une

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