Biographie de Dimitry Ivanoski

Dmitri Ivanovski, né le 9 novembre 1864 en Russie et mort le 20 avril 1920 à Rostov-sur-le-Don, est un biologiste et botaniste russe. En mettant en évidence les propriétés du virus de la mosaïque du tabac, il est en quelque sorte le premier à découvrir les virus (en 1892). Il montra que la sève des plants de tabac malades contenait un agent infectieux qui n’était pas retenu par le filtre Chamberland. Ivanovski pensait à l’époque qu’il s’agissait d’une toxine ou bien d’une très petite bactérie.

Alors qu'il était étudiant à l'Université de Saint-Pétersbourg, Ivanovski a été demandé en 1887 d'enquêter « traînée de poudre », une maladie qui infecte les plantations de tabac de l' Ukraine et de la Bessarabie. En 1890, il a été chargé d'étudier une autre maladie qui détruisait les plantes de tabac dans la Crimée. Ivanovski démontre en 1892 qu’un extrait de feuille malade reste infectieux après filtration à travers un filtre de Chamberland. Les filtres en porcelaine de Chamberland étaient très utilisés à l’époque car ils avaient la propriété de retenir les bactéries ; les filtrats obtenus étaient réputés stériles. Les bactéries retenues par ces filtres donnent un nouveau monde: les agents pathogènes filtrants. Mais Ivanovski n’a sans doute pas pris toute la mesure de sa découverte. Beijerinck, en 1898, sera le premier à appeler « virus », l’agent causal de la mosaïque du tabac. Il démontre sa diffusion dans un gel d’Agar, c’est un agent infectieux soluble ou contagium vivum fluidum, et non un contagium fixum comme le serait une bactérie. Ivanovski et Beijerinck ont donc apporté des contributions, certes inégales, mais essentielles et complémentaires à la découverte du premier virus. Depuis, les travaux sur le virus de la mosaïque du tabac ont jalonné l’histoire de la virologie.

Définition de virus biologique

Vient du mot latin « virus » qui signifie le poison, la toxine. Un virus est un organisme microscopique principalement composé d’une molécule d’ADN ou d’ARN capable de se répliquer et de se propager indéfiniment. Ne possédant pas de ribosomes assurant leur reproduction, les virus sont dépendants du métabolisme d’une cellule pour survivre. Chaque virus est spécifique d’un type de cellule ou d’organe propre à une espèce grâce aux sites de fixation présents à leur surface. Si les virus sévissent depuis des millénaires, leur découverte ne date que de 1898 par Beijerinck qui, reprenant les travaux d’Ivanovsky, parla alors de « contagium vivum fluidum ». Par la répétition de l’expérience d’Ivanovsky (filtrage du virus de la mosaïque du tabac), Beijerinck démontre qu’il existe des agents ultrafiltrables plus petits que les bactéries.

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