Potentiel non résolu de l'énergie solaire

Un potentiel encore largement inexploité

Souvent coûteuse à exploiter, complexe à distribuer, l’énergie solaire peine à trouver sa place. Pourtant, des projets, parfois grandioses, se multiplient, qui n’oublient pas que seul 0.01 % de l’énergie envoyée sur terre par le soleil suffirait à couvrir nos besoins. Nous avons tendance à l’oublier, mais c’est au soleil que nous devons la plupart de nos sources d’énergie. Excepté des énergies nucléaires marémotrices1 et géothermiques, toutes les autres sont dérivées de ses rayons : en chauffant les masses d’air de notre atmosphère, le soleil est à l’origine des vents, donc de l’énergie éolienne ; en évaporant l’eau des océans redistribuée en pluie pour former rivières et lacs, il est à l’origine de l’hydroélectricité, et surtout, sans soleil, pas de photosynthèse. Autrement dit, pas de planctons ni de composés organiques devenant, après plusieurs millions d’années, les énergies fossiles : charbon, pétrole et gaz !

Or, ces dernières sont consommées beaucoup plus vite qu’elles ne se régénèrent. A tel point qu’il resterait à peine de quoi satisfaire nos besoins pendant 50 ans pour le pétrole, 70 ans pour le gaz et à peine plus pour le charbon de bois. Sans compter les problèmes environnementaux que pose aujourd’hui l’utilisation de ces énergies fossiles : gaz à effet de serre, notamment du CO2, suspecté d’être à l’origine du réchauffement climatique. D’où la nécessité de trouver d’autres formes d’énergie. De fait, la plus abondante, la plus immédiate et la plus propre est justement l’énergie solaire.

En théorie, son potentiel est énorme. Nous recevons de cet astre plus de 10000 fois la quantité totale d’énergie consommée sur terre ! Il suffirait donc d’en capter 0.01% pour pourvoir à nos besoins.

En théorie ! Car récupérer et distribuer cette énergie n’est pas une mince affaire : le rendement des installations, qu’il s’agisse de centrales solaires ou des cellules photoélectriques par exemple, est encore assez faible et le coût du stockage et de la distribution toujours bien plus élevé que celui de l’électricité traditionnelle.

L’agence internationale de l’énergie estime que certains pays, y compris le Maroc, pourraient voir à long terme 40% de leur consommation actuelle produite à partir de l’énergie solaire. Peut-être s’agit-il d’un scénario optimiste, mais une chose est sûre, dans les années à venir, les techniques vont devenir plus rentables.

Science et Vie – 2004

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