Les exoplanètes

Les exoplanètes

I/ Introduction

        Pourquoi l’Homme cherche-t-il une nouvelle planète habitable ? Par peur tout simplement. Il a peur qu’un jour la Terre ne vienne à disparaitre. Il cherche donc une nouvelle Terre. Par soucis de praticité, il a d’abord étudié les planètes du Système Solaire. Malheureusement, aucune ne regroupait toutes les conditions nécessaires à la vie. Il s’est donc attelé à la tâche d’étudier l’Univers à la recherche d’une planète habitable. Ses recherches lui ont permis de découvrir des planètes d’un genre nouveau : les exoplanètes. Ces planètes hors du Système Solaire sont dès lors devenues un sujet d’étude inépuisable. De nombreux scientifiques se sont penchés dessus afin de trouver la vie.

II.1/L’étude des exoplanètes

Les planètes sont classées en deux catégories : les planètes telluriques telles que la Terre et les planètes gazeuses ou géantes comme Neptune. Il existe ensuite des sous-catégories dépendant de leurs caractéristiques. Dans les planètes telluriques on retrouve :

• Les planètes silicates sont des planètes dont le noyau est métallique. Elles contiennent un manteau rocheux composé de fortement de silicium. Elles sont considérées comme standard puisque ce sont celles que l’on retrouve majoritairement dans le système solaire (Terre, Mars, Venus). Ce type de planète est intéressant à étudier puisqu’il pourrait abriter la vie.
• Les planètes en carbone. Leur existence n’a pas été prouvée cependant les scientifiques ont émis l’hypothèse de leur présence puisqu’il existe des astéroïdes carbonés. Leur nom vient du fait que la majorité des minéraux présents sur ces planètes seraient du carbone. Cependant, elles ne pourraient pas abriter la vie puisqu’elles ne satisfont pas toutes les conditions nécessaires.
• Les planètes métalliques. On appelle ainsi les planètes dont le noyau est principalement formé de métal. Leur température est élevée puisqu’elles sont proches de leur étoile. Mercure est un exemple de planète métallique. En effet, son noyau est composé à 70% de métal en fusion. Elles ne peuvent abriter la vie.
• Les planètes océan qui sont hypothétiques. Les scientifiques pensent qu’il existerait un type de planète dont la surface serait entièrement recouverte d’eau liquide avec une profondeur d’une centaine de kilomètres. On a découvert que certaines planètes se rapprochaient de leur étoile. Or si une planète glacée s’en approchait, la glace fondrait en laissant place à une étendue d’eau. La première exoplanète océan aurait été découverte en 2009 par calcul et il s’agirait de GJ 1214b. Elle ne peut abriter la vie puisqu’elle ne contient pas de carbone.
• Les super-terres qui sont les plus grosses planètes telluriques. Leur masse est comprise entre 1 et 10 masses terrestres. Elles sont différenciées en fonction de leur atmosphère. En effet, certaines possède un sol défini tandis que l’épaisse atmosphère des autres empêche d’observer ce sol. Elles pourraient peut-être abriter la vie.

Puis dans les planètes gazeuses :

        -  Les mini-Neptune ou naines gazeuses. Ce sont les plus petites planètes gazeuses. Leur masse est comprise entre 2 et 10 masses terrestres et leur densité est inférieure à 1. Elles possèdent un noyau rocheux, un océan liquide ainsi qu’une atmosphère composée d’hélium et d’hydrogène. La distance qui les sépare de leur étoile est assez importante qui permet la conservation de leur atmosphère (qui pourrait être emportée par des vents stellaires). La vie pourrait exister sur une telle planète.

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