Historique de la radioactivité

La radioactivité fut découverte en 1896 par Henri Becquerel, un physicien français qui travaillait sur les rayonnements. Tout commence en 1895 où Wilhelm Röntgen découvre par hasard les rayons X en recouvrant d’un carton noir  un appareil qu'il utilisait pour étudier les phénomènes électriques «un tube de Crookes alimenté par une bobine de Ruhmkorff». Cet appareil lui permettait de produire des décharges électriques dans un gaz à basse pression. Röntgen observe une fluorescence sur un écran en papier recouvert de platinocyanure de baryum. Ce corps présente la propriété d'être fluorescent, c'est à dire d'émettre de la lumière lorsqu'il est excité par des photons. Il s’aperçoit que, si l’on interpose la main entre le tube et l’écran, on voit apparaître les os de la main. Il appelle sa femme pour venir voir sa découverte extraordinaire, lui demande d’interposer sa main et réalise la toute première radiographie X qui soit parvenue.

C’est en 1896 que Becquerel décide d'étudier l'existence d'une possible relation entre le phénomène de fluorescence et ces rayons X .Il étudie alors la fluorescence des sels d'uranium. Il émet l’hypothèse qu’une fois exposés aux rayons UV du soleil ces sels sont capable de réémettre de la lumière visible. En sortant ses sels d'uranium au soleil, il les place contre des plaques photographiques recouvertes d'un carton noir. Le développement des plaques lui montre alors que les sels d'uranium ont émis des rayons X, capables d'impressionner les plaques photo à travers un carton noir. Un jour il décide de refaire l’expérience, mais par manque de soleil, il laissa par hasard au voisinage d'une plaque photographique, des composés d'uranium ; il constata que la plaque était impressionnée. Il supposa alors après diverses expériences en absence de lumière qu'il s'agissait d'une propriété spécifique de l'uranium et de ses composés ; c'était donc une propriété atomique. Il admit que l'uranium émettait des rayonnements particuliers et les appela rayons uraniques.

Suite à la découverte d’Henri Becquerel, Pierre et Marie Curie au cours de leurs recherches sur de nombreux minerais, s’aperçoivent que d’autres éléments comme le thorium et le polonium émettent également des rayonnements qu’ils appelaient «radioactivité» .En 1898 ils isolent une nouvelle substance bien plus radioactive que l'uranium et qu'elle appelle le polonium. Ils extraient à la main quelques milligrammes d'une autre substance, 2.5 millions de fois plus radioactive que l'uranium qui provenait de plusieurs tonnes de minerai de pechblende «Le radium».

En un peu plus d'une décennie, Ernest Rutherford et Frederick Soddy révolutionnent  la connaissance des atomes et effectuent des avancées considérables dans la compréhension de la radioactivité. Rutherford a notamment étudié la structure de l’atome et démontre en 1898 que les substances radioactives émettent deux types de radiations: alpha (a) et bêta (b). Soddy et Rutherford découvrent que la radioactivité est le résultat de la désintégration du noyau de l'atome au cours de laquelle il y a production de trois sortes de rayonnements (alpha, beta, gamma) et que la radioactivité s'accompagne d'un phénomène de «transmutation» : en se désintégrant, un noyau devient un autre élément chimique. En 1919, Rutherford utilisera les particules alpha pour provoquer la première désintégration artificielle de l'atome en transmuant des atomes d'azote en atome d'hydrogène. Les véritables réactions nucléaires verront ainsi le jour. Le noyau d'hydrogène produit recevra le nom de proton, particule positive du noyau. Ce proton a une masse environ 1836 fois plus élevée que celle de l'électron. 

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