Robert K. Merton (1910-2003)

Robert K. Merton (1910-2003). Merton, un collègue de Parsons, entreprend, à la fin des années 1930, la relecture des travaux de Weber sur la bureaucratie. Préoccupé par l’analyse empirique des entreprises, il s’inté- resse aux difficultés de fonctionnement de la bureaucratie. Cet auteur fournit deux contributions majeures aux théories des organisations. D’abord, il pro- pose les notions de fonctions « manifestes» et de fonctions « latentes»5. Les fonctions manifestes sont créées dans un but spécifique, tandis que les fonc- tions latentes sont des conséquences non prévues ou inattendues de l’action. Ensuite, il décrit l’idéal-type de la « personnalité bureaucratique», soit celle des individus se moulant aux règles en les appliquant à la lettre plutôt que dans l’esprit dans lequel elles ont été édictées6. Dans l’ensemble de ses tra- vaux, Merton s’intéresse aux éléments de déviation, voire d’irrationalité du système bureaucratique. Il tente de reformuler le problème de la bureaucratie pour comprendre comment la rationalité peut devenir source de rigidités et de dysfonctions.

Dans la foulée des travaux de Merton, une génération de sociologues effectuent des études de cas7 en se positionnant par rapport à ses réflexions sur la bureaucratie et la bureaucratisation de l’entreprise. Leurs travaux montrent que la bureaucratisation ou ce qu’ils associent généralement à la rationalisation entraîne des conséquences secondaires inattendues qui sont contraires à ses objectifs intrinsèques d’efficacité. De plus, ces sociologues représentent l’organisation comme un système de buts dont la coopération entre les parties est nécessaire au fonctionnement de l’ensemble8

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