Qu'est-ce que l'inflation ?

Dans une économie de marché, les prix des biens et services peut fluctuer à tout moment. Certains prix augmentent, tandis que d'autres baissent. En effectuant la moyenne de ces fluctuations de prix, on obtient un taux d'inflation global. On parle d'inflation en cas de hausse des prix des biens et services avec le temps.

L'un des exemples d'inflation les plus spectaculaires de l'histoire a eu lieu en Allemagne dans les années 20: en janvier 1921, un quotidien coûtait 0,30 mark. Moins de deux ans plus tard, le même journal coûtait 70 000 000 marks. Tous les autres prix ont augmenté dans les mêmes proportions. Dans le cas d'un taux d'inflation extraordinairement haut comme celui-ci, l'on parle d'hyperinflation. Il s'agit fort heureusement d'un événement rare.

La manière dont on calcule l'inflation dépend de ce que l'on veut mesurer exactement. Par exemple, pour mesurer l'effet de l'inflation sur les retraités, l'on peut prendre en compte les fluctuations de prix de certains médicaments, le coût du chauffage et le prix de la redevance télévision. Par ailleurs, si l'on envisage l'inflation pour les adolescents, on peut s'intéresser aux fluctuations de prix des tee-shirts, des lecteurs MP3 et des billets de concerts.

Nous nous intéresserons ici à la hausse des prix à la consommation, qui mesure l'évolution des prix pour les ménages. Il existe toutefois d'autres types d'inflation, notamment la hausse des prix à la production, qui mesure les frais de production (matière première et énergie) et les prix que les producteurs demandent pour leurs produits finis (biens manufacturés).

Les prix sont régis par l'offre et la demande. Si les pays producteurs de pétrole réduisent leur production, comme cela a été le cas lors des chocs pétroliers des années 70, le prix des carburants à la pompe augmente et utiliser sa voiture revient plus cher. C'est un exemple de hausse de prix régie par l'offre. Par ailleurs, si la production demeure stable et que le nombre de véhicules augmente, le prix du carburant peut également augmenter car un nombre plus important de conducteurs se partage la même quantité de carburant et les stations-service peuvent augmenter leurs prix. C'est un exemple d'inflation régie par la demande.

En général, si l'offre d'un produit de consommation est réduite, le producteur peut demander un prix plus élevé. C'est également le cas si la demande augmente alors que l'offre demeure la même. L'inverse est évidemment vrai: si l'offre augmente et que la demande reste la même ou si la demande baisse et que l'offre reste la même, les prix peuvent chuter. En général, lorsque la demande augmente, les prix ont tendance à monter. Inversement, on dépense généralement moins en période de crise, ce qui entraîne souvent une baisse des prix. Les fluctuations de l'offre et de la demande sont appelées "moteurs" de l'inflation.

La quantité d'argent en circulation est également un moteur de l'inflation. En effet, la Banque centrale européenne (BCE) gère l'inflation dans la zone euro en influant sur le coût des emprunts et donc sur la quantité d'argent disponible dans l'économie.

...