Philarètes Chasles, préface à l'édition de Romans et contres philosophiques, 1833

[...] Des critiques n'ont pas vu que La Peau de chagrin est l'expression de la vie humaine, abstraction faite des individividualités sociales ; la vie avec ses ondulations bizarres, avec sa course vagabonde et son allure serpentine, avec son égoïsme toujours présent sous mille métamorphoses. La même signification se trouve cachée sous les plus légers incidents de cette fiction. Outre son intérêt dramatique, le livre renferme un intérêt de philosophie allégorique qui s'attache aux plus minces détails et poursuit sans pitié cette science d'égoïsme que la civilisation fait naître. Voyez Raphaël ? Comme le sentiment de sa conservation étouffe en lui toute autre idée ! Comme, dans la scène du duel, chez les paysans, dans son hôtel de Paris, le même sentiment l'absorbe ! Soumis à ce talisman terrible, il vit et meurt dans une convulsion d'égoïsme. N'est-ce pas la vie toute pure ?

Philarète Chasles, préface à l'édition de Romans et contes philosophiques, 1833

Structure du récit

La division en trois parties ("Le talisman", "La femme sans coeur", "L'agonie") est celle que Balzac avait prévue dès le début. Toutefois, la structure interne se révèle un peu plus complexe.

Il s'agit, par ailleurs, d'un récit enchâssé, puisque deux narrateurs prennent en charge l'histoire : un narrateur extérieur et omniscient qui raconte une situation de crise (le personnage au bord du suicide se raccrochant au talisman qu'est la peau de chagrin) et ses conséquences ; un narrateur à la première personne, le personnage lui-même, qui raconte son enfance et sa jeunesse.

1. "Le talisman" correspond à trois mouvements : a) l'errance, "vers la fin du mois d'octobre dernier" du personnage anonyme décidé à se suicider qui aboutit à la boutique d'un marchand d'antiquités où il devient possesseur du talisman, la peau de chagrin, suivie d'un premier voeu ; b) la rencontre, en quittant le magasin, de ses amis le cherchant, ce qui lui donne un nom (Raphaël) et un statut (journaliste) et l'annonce du banquet fêtant la constitution d'un nouveau journal dont il sera le rédacteur en chef

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