Aquilonastra conandae

Aquilonastra conandae est une espèce d'étoiles de mer tropicales de la famille des Asterinidae que l'on trouve sur les récifs de corail de l'archipel des Mascareignes, dans l'océan Indien, et notamment à la Réunion où elle fut découverte. Elle a pour particularité de pouvoir se diviser en deux pour se multiplier (multiplication asexuée), ce qui lui confère des formes irrégulières. C'est une toute petite étoile aux couleurs variables, discrète et bien camouflée, qui vit sur la partie supérieure des barrières de corail, dans la zone de déferlement des grosses vagues du large. Sans doute pour ces raisons, elle n'a été identifiée et décrite qu'en 2006 malgré sa relative abondance, par deux biologistes marins australiens. Elle doit son nom à la Française Chantal Conand, biologiste marine à l'origine de sa découverte.

C'est une petite étoile aplatie aux bras courts et arrondis, de coloration variable et chamarrée avec généralement une base de beige et des motifs granuleux irréguliers dans des tons gris, vert, ocre ou rouille. Elle mesure jusqu'à 2 cm de diamètre, avec des bras de 5 mm environ. Sa silhouette aplatie lui permet de se protéger des vagues en se collant au substrat pour offrir une prise à l'eau minimale. Cette espèce a été découverte à la Réunion, au niveau des brisants du récif corallien au lieu-dit « Trou d'eau » (au sud de La Saline les Bains, commune de Saint-Paul), où elle est abondante. Depuis, elle a été identifiée dans d'autres îles de la région des Mascareignes (Maurice et Rodrigues notamment), où on la trouve entre la surface et une dizaine de mètres de profondeur mais plus souvent au niveau du front récifal, sur et sous des substrats durs tels que les coraux massifs.

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