Strangers in paradise

« Strangers in Paradise » ? Working-class Students in Elite Universities (2009)

                « Selon l’OCDE, la France est l’un des pays où le milieu social influe le plus sur le niveau scolaire » titrait le 26 octobre 2015 l’Observatoire des inégalités. Le dysfonctionnement de la méritocratie n’est pourtant pas réservé aux étudiants français et touche également leurs voisins européens.

                A partir des notions d’habitus et de « champs » définies par Pierre Bourdieu, l’étude « Strangers in Paradise » tente de rendre compte de la complexité des identités et de leur évolution, spécifiquement au sein du milieu scolaire au Royaume-Uni. Respectivement professeures et sociologues à Cambridge et à l’université de Roehampton et chercheur en sociologie à l’université de Sunderland, Diane Reay, Gill Crozier et John Clayton refusent la vision intuitive d’une ségrégation intégrale des étudiants issus de milieux défavorisés parmi une élite à partir d’une approche qualitative. Ils fondent leur démonstration sur des interviews plus que sur des statistiques, tout en se référant à des concepts sociologiques théoriques. Entre 2002 et 2006, la proportion d’élèves issus des « working-class » - littéralement classes ouvrières / laborieuses - a diminué, passant de 28,6% à 28,2%, tandis qu’à l’université Southern, 12,4% seulement des admis appartiennent aux classes ouvrières. En évoquant ce constat statistique dès l’introduction, les sociologues suscitent un questionnement sur les difficultés d’intégration apparentes de ces étudiants. Les « strangers in paradise » sont un groupe constitué de neuf étudiants académiquement brillants qui ont intégré Southern dans différentes filières. Quatre d’entre eux étudient le droit, deux l’histoire, un l’anglais et les deux derniers l’ingénierie. Aucun de leurs parents n’est allé à l’université, excepté pour un père retraité qui prend des cours au moment de l’enquête, et tous occupent ou ont occupé des postes manuels (sont mentionnés par exemple le nettoyage ou la mécanique). Le texte est décomposé en six parties : après une introduction qui situe le contexte, les auteurs posent les questions de la réalité des conditions d’intégration / d’exclusion des étudiants concernés (Working-class Habitus in the Field of Higher Education: Fish out of Water ?), de la présentation des possibilités d’études supérieures aux jeunes de classes ouvrières (University Choice Processes), du décalage entre milieu d’origine et nouvel environnement (The Shock of the Elite), de la véritable bulle que constitue le monde de l’élite académique (Studying in an Elite White Middle-class « bubble ») puis concluent.

                Il s’agit à travers l’étude d’évaluer dans quelle mesure l’intégration de cette université par des étudiants originaires des « working-class » provoque chez eux des changements d’identité propre. Nous réfléchirons d’abord aux obstacles spécifiques qui se présentent aux étudiants de milieux ouvriers pour se concentrer ensuite sur les évolutions personnelles de ces élèves et de leur habitus respectif.

1. Le système d’études supérieures, une barrière à l’intégration scolaire des classes ouvrières

1. La méthode de Bourdieu au service d’une enquête sociologique
2. D’une mobilité sociale compromise …
3. … découlent des perspectives diminuées d’entamer des études supérieures

1. La bulle élitiste, vecteur de transformation identitaire pour les étudiants ?

1. Un véritable choc des élites
2. De véritables « Fish out of water » ? Un changement d’identité très relatif
3. Des limites multiples à l’étude

        Il apparait donc évident que ce sont des traits de caractères spécifiques à ces neuf étudiants de milieux défavorisés qui leur ont permis de s’émanciper de déterminismes sociaux. Paradoxalement, leur ténacité et leur rigueur en font des marginaux au sein de leur milieu originel alors qu’elles facilitent leur intégration dans une prestigieuse université. Ce sont certes des « Strangers in Paradise » mais ce sont surtout dans ce cas des « familiar strangers », puisqu’ils se trouvent dans un environnement confortable de travail. L’hypothèse de Bourdieu d’un habitus « divisé contre lui-même » est réfutée au profit d’un habitus plus flexible ayant la capacité de s’enrichir par l’expérience. Néanmoins, nombre de concepts bourdieusien trouvent en cette étude une illustration empirique légitime.

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