L'invention Du téléphone

Le 14 février 1876, l'Américain d'origine anglaise Alexander Graham Bell dépose un brevet pour un système de transmission de la voix. Quelques heures plus tard, son compatriote Elisha Gray fait de même. Ce sont les recherches menées à partir de 1870 pour transmettre simultanément plusieurs messages sur la même ligne du télégraphe (inventé en 1837), en utilisant le courant alternatif et non continu, qui devaient mener à l’invention du téléphone. L'histoire a retenu le 10 mars 1876 comme date pour la première transmission sur des fils électriques d'un message vocal, quand Bell réussit à transmettre jusqu'à une pièce située à un autre étage, où se tenait son assistant Thomas Watson, une phrase demeurée célèbre : « Monsieur Watson, venez ici, j'ai besoin de vous ! ».

Une bataille juridique s'engage alors entre Bell et Gray, compte tenu des enjeux industriels et économiques pressentis : qui est le véritable inventeur ? Le premier, un orthophoniste, qui cherche à transmettre la voix ? ou le second, un spécialiste de la télégraphie, inventeur reconnu, associé à la Western Electric Company et qui a développé une grande partie des éléments techniques qui serviront plus tard au téléphone ? Le tribunal donnera finalement raison à Bell. La querelle en paternité devait rebondir en 1887, lorsque Antonio Meucci, un immigré d'origine italienne, intenta un procès pour obtenir l'annulation du brevet accordé à Bell au motif, entre autres, qu'il avait fait une demande provisoire de brevet en 1871 (celle-ci, faute de moyens pour la renouveler, expira en 1874). Le procès continua après le décès de Meucci (survenu en 1889) jusqu’en 1897. Les premiers brevets concernant le téléphone étant tombés dans le domaine public l’année précédente, le procureur prononça un non-lieu, sans que les mérites dans l’invention du téléphone aient été tranchés en faveur de l’un ou l’autre des protagonistes. L'histoire officielle (en dehors de l'Italie) ignora ensuite le nom de l'Italo-Américain pendant plus d'un siècle. Ce n’est que le 11 juin 2002 que la Chambre des représentants des États-Unis reconnaît enfin l'antériorité et la contribution de Meucci dans l'invention du téléphone.

Le téléphone jouera un rôle très important dans le développement de la société au cours du XXe siècle, au point que certains parleront de siècle du téléphone et des télécommunications. Pour son expansion, le réseau téléphonique s'est constamment nourri des derniers développements technologiques, stimulant en retour les recherches techniques et la mise au point de nouveaux matériels. De fixe, le téléphone deviendra mobile à partir des années 1990, avec le succès planétaire qu'on lui connaît aujourd'hui.

...