St. Jean-Baptiste

Les traditions de la naissance de Jean-Baptiste en Terre Sainte

Le texte de l’évangile de Luc qui nous rapporte la naissance de Jean-Baptiste ne donne aucune précision topographique précise. Quelques versets auparavant, l’auteur se contente d’écrire : « En ces jours-là, Marie partit et se rendit en hâte vers une région montagneuse, dans une ville de Juda. Elle entra chez Zacharie et salua Elisabeth. » (Lc 1,30-40) Quelle était cette ville de Juda ? Très vite les traditions vont proposer une localisation et enrichir le texte de Luc.

La naissance du Précurseur à Jérusalem

La plus ancienne tradition de l’Eglise de Jérusalem situe la naissance de Jean-Baptiste à Jérusalem dans la maison du Zacharie. Selon le proto-évangile de Jacques, apocryphe chrétien de 2ème siècle, Zacharie était revêtu de la dignité de grand prêtre et avait donc sa résidence dans la ville sainte. On finit par établir que l’annonce de la naissance de Jean par l’ange Gabriel se déroula un jour de Yom Kippour, en septembre et que sa naissance avait donc eu lieu en juin. St Jean Chrysostome reprendra cette tradition qui se répandit dans toutes les Eglises d’Orient.

Le même proto-évangile de Jacques rapporte que Zacharie fut tué par Hérode dans le Temple de Jérusalem. Le roi avait donné l’ordre de mettre à mort le grand prêtre parce qu’il n’avait pas révélé le lieu où se cachait son fils Jean pendant le massacre des innocents.

On en vint donc à identifier le père de Jean-Baptiste avec le Zacharie tué entre le sanctuaire et l’autel mentionné dans l’évangile de Matthieu (23,35).

Le proto-évangile de Jacques comme les autres traditions anciennes qui présentent Zacharie comme grand prêtre témoignent déjà d’un éloignement du judaïsme. La liste des grands prêtres de Jérusalem nous est connue par deux sources : Flavius Josèphe et le talmud. Aucun Zacharie n’y figure. De plus, le texte de Luc ne présente aucun élément des rites du jour des Expiations. Le récit évangélique nous présente Zacharie comme un simple prêtre, qui s’en retourne chez lui dans la montagne de Juda après son service hebdomadaire.

La communauté chrétienne de Jérusalem à la fin du 4ème siècle va localiser la maison de Zacharie et le lieu de la naissance de Jean-Baptiste à quelques centaines de mètres du St Sépulcre. Sur ce lieu, l’impératrice Eudocie fit construire au 5ème siècle une église en l’honneur du Baptiste appelé encore aujourd’hui Prodomos (Précurseur). Cette église n’a jamais été détruite depuis même si elle a connu de nombreux réaménagements. Située dans le quartier du Muristan, elle est tenue aujourd’hui par des moniales grecques orthodoxes qui assurent régulièrement les offices. C’est le plus ancien lieu de culte à Jean-Baptiste en Terre Sainte. Le Grand Lectionnaire de l’Eglise de Jérusalem (5ème siècle) mentionne la fête de la nativité du Précurseur le 24 juin dans ce sanctuaire.

La naissance du Précurseur à Ain Karem

Petit village situé à 7 km à l’ouest de Jérusalem, Ain Karem est blotti dans les collines des montagnes de Juda. Le village est déjà connu dans l’Ancien Testament (Josué 15,60). Selon les découvertes archéologiques, il était habité à l’époque

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