Ulysse

Ulysse (en grec ancien Ὀδυσσεύς / Odusseús, en latin Ulixes, puis par déformation Ulysses) est l'un des héros les plus célèbres de la mythologie grecque. Roi d'Ithaque, fils de Laërte et d'Anticlée, il est marié à Pénélope dont il a un fils, Télémaque. Il est renommé pour sa mètis, cette « intelligence rusée » qui rend son conseil très apprécié dans la guerre de Troie à laquelle il participe. C'est encore par la mètis qu'il se distingue dans le long périple qu'il connaît au retour de Troie, chanté par Homère dans son Odyssée.

Chez le Pseudo-Apollodore, qui organise les récits de la mythologie grecque en un ensemble chronologique globalement cohérent, la mort d'Ulysse, annoncée par une prophétie, marque la fin de l'âge des héros, et donc des récits de la mythologie classique. Ulysse est le personnage central du poème de l’Odyssée, à laquelle il donne son nom.Le nom d'Ulysse existe sous plusieurs formes en grec ancien ; on trouve par exemple : Ὀλυσσεύς / Olusseús, Ὀλυττεύς / Olutteús, Οὑδυσσεύς / Houdusseús ; Οὐλιξεύς / Oulixeús et Οὐλίξης / Oulíxês. L'emprunt latin Ulixēs vient de cette dernière forme.

L'étymologie du nom est sujette à discussions1. À la suite d'Homère2, le Petit Larousse des mythologies3 le rattache au verbe ὀδύσσομαι / odússomai (« être irrité », « se fâcher »). Ainsi, au chant XIX de l’Odyssée, Autolycos est invité à choisir un nom pour son petit-fils qui vient de naître, et déclare :

« Comme j'arrive ici fâché contre beaucoup de gens,

hommes et femmes sur la terre qui nourrit les hommes,

Que cet enfant se nomme Le Fâché4. »

Mais cette étymologie tardive et conjecturale représente plus un jeu de mots qu'une véritable étymologie. De son côté, Paul Faure rapproche la forme latine Ulixēs du radical grec ολιγ- / olig- au sens de petit5. Force est de reconnaître en définitive que le nom d'Ulysse reste fondamentalement inexpliqué6.

Enfin, le nom d'Ulysse donne naissance à quelques dérivés : Ὀδυσσεία / Odusseía (l’Odyssée), Ὀδὐσσειον / Odússeion (sanctuaire d'Ulysse) et Ὀλισσεῖδαι / Olisseîdai, nom d'une phratrie à Thèbes et Argos.

Mythe

Naissance

Anticlée fut violée par Sisyphe, qui la rendit mère d'Ulysse, dont elle était enceinte lors de son mariage à Laërte. Anticlée, après avoir épousé Laërte, est conduite à Alalcomènes, en Béotie, où naît Ulysse7.

Le royaume d'Ulysse

Chaque fois qu'Homère évoque le royaume d'Ulysse, il nomme toujours un archipel composé de quatre îles, et qui correspond à l'archipel actuel des îles ioniennes : Ithaque, Doulichion qu'on peut identifier à l'actuelle Leucade, Samé, aujourd'hui Céphalonie, et Zakynthos. Parlant de ces îles, Ulysse précise qu'elles sont « habitées », νῆσοι πολλαὶ ναιετάουσι8, affirmant ainsi qu'il exerce son pouvoir politique sur leur peuple. Loin de se réduire à la seule île d'Ithaque, le royaume d'Ulysse est donc constitué d'un véritable bassin méditerranéen délimité au nord-est par de multiples îles et îlots comme ceux aujourd'hui nommés Arkoudi, Méganisi, Oxia et les Échinades9. Les ressources naturelles de ces îles sont précisées : Ithaque et Doulichion produisent du blé mais aussi du vin ; Ithaque « bon pays à chèvres et à porcs »10, connaît un élevage prospère : Ulysse possède un cheptel de plusieurs milliers de bêtes, sous la conduite d'Eumée, son porcher-chef, ainsi que de plusieurs bouviers et pâtres. L'île possède en outre des forêts, tout comme Zakynthos. Quand Télémaque dresse le catalogue des nobles pouvant prétendre à la main de Pénélope, il livre une précieuse indication sur les ressources en hommes de ces différentes composantes du royaume : de Doulichion sont venus « cinquante-deux jeunes gens distingués », tandis que d’Ithaque n'en sont venus que douze11. Ithaque apparaît ainsi la moins riche, mais l'exploitation de l'ensemble du royaume et les richesses tirées du commerce et des expéditions maritimes permettent à son roi de mener grand train. Ulysse affirme en outre : « J'habite dans Ithaque »12, indiquant par là que le siège politique de son royaume se trouve sur cette île.

Un des héros de l’Iliade

Au moment du déclenchement de la guerre de Troie, Ulysse, persuadé par les arguments de Ménélas et Agamemnon, quitte Ithaque pour prendre part à la guerre dans le camp achéen — alors qu'une prophétie lui a prédit un retour semé d'embûches. Selon d'autres versions13, il est lié par le serment de Tyndare, obligeant les prétendants malheureux à la main d'Hélène à aider celui qui l'emporterait. Ulysse, qui a entre temps épousé Pénélope et ne veut pas laisser son jeune fils Télémaque, simule alors la folie pour éviter de partir à la guerre, labourant un champ avec un attelage composé d'un bœuf et d'un cheval et y semant du sel (ou des pierres, selon les versions). La ruse est éventée par Palamède14. En effet, il va placer Télémaque au milieu du champ que laboure son père, qui, pour ne pas le blesser, révèle sa lucidité. Ulysse est contraint de rejoindre le camp grec. Dans l’Iliade, il est représenté comme un roi sage, favori d'Athéna, et habile orateur ; il prit part à la guerre à la tête de douze nefs. Il occupe de ce fait une place d'honneur dans le Conseil des rois. Le Conseil, par ailleurs, se tient, tout comme le tribunal de guerre, devant ses nefs, qui sont au milieu de la ligne formée par les vaisseaux grecs sur la plage à Troie. Il est dès lors normal15 que les Grecs s'y réunissent, parce qu'il est un point central au propre comme au figuré, pour les sacrifices et les décisions de justice.

Lors de l'une de ces assemblées, il châtie le manant Thersite, qui prétend contester la parole des rois, en le frappant de son bâton de commandement. Jugé digne de confiance par les autres rois, il est chargé par Agamemnon de récupérer Briséis auprès d'Achille, après avoir en vain plaidé auprès de ce dernier retranché dans sa tente. C'est également lui qui est chargé des ambassades : avec Ménélas, il se rend à Troie pour négocier le retour d'Hélène, enlevée par Pâris. Ami

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