L'anorexie, un symptôme contemporain?

L’anorexie, un symptôme contemporain ?

Vannina Micheli-Rechtman

UNE CLINIQUE DU CORPS FÉMININ

L’anorexie est un symptôme essentiellement féminin. Même

s’il existe quelques cas d’hommes qui le présentent, c’est à mon

sens la question du féminin dans ses rapports particuliers au corps

et au langage, de la demande et du désir, du plaisir et de la jouissance,

et des mouvements de ce que Lacan a appelé l’objet a, qui

nous interroge dans cette clinique.

Une particularité de ce symptôme réside dans le fait qu’il est

aujourd’hui en constante augmentation dans les sociétés contemporaines

industrialisées dites développées. Ce serait même un des

symptômes de notre temps, au sein de notre société de « consommation

», alors que, dans le même temps, il s’inscrit dans l’Histoire,

l’histoire des femmes, et en particulier celle du jeûne. Mais

le jeûne n’est justement pas l’exact synonyme de l’anorexie.

En effet, plusieurs travaux historiques, particulièrement aux

États-Unis – ce qui ne nous étonnera guère puisque c’est actuellement

le lieu où la pathologie désignée comme « troubles du

comportement alimentaire » (Eating Disorders) est la plus prégnante

– ont été consacrés à l’histoire de l’anorexie mentale. Ces

études montrent l’apparition de cas d’anorexie au VIIe ou au

IXe siècle. Cette question y est abordée à partir d’une comparaison

entre la recherche acharnée de la minceur telle qu’elle s’exprime

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déjà au Moyen Âge par exemple et le tableau proprement dit de

l’anorexie 1.

Certains historiens affirment l’existence du tableau typique

d’anorexie mentale au Moyen Âge. Selon cette thèse, l’apparition

de l’anorexie mentale serait bien antérieure à la fin du XIXe siècle,

ses manifestations seraient décelables seulement à partir du

XIIIe siècle. Toutefois, cette démarche de nature analogique entre

la notion moderne d’anorexie mentale et la notion d’« anorexie

sainte » soulève un certain nombre de problèmes méthodologiques.

En effet, il semble bien difficile de porter a posteriori le

diagnostic d’anorexie mentale en s’appuyant essentiellement sur

des éléments biographiques, à partir de sources historiques dont

la fiabilité a parfois été mise en cause, et surtout dans un contexte

historique, médiéval, où n’existe pas de notion de pathologie psychiatrique.

Ajoutons, que l’aménorrhée caractéristique de l’anorexie

est totalement absente de ces sources historiques

compliquant d’autant le rapprochement entre les deux notions.

À ces réserves près, on notera que ce point de vue a le mérite

de fonder la comparaison entre l’« anorexie sainte » médiévale et

l’anorexie mentale contemporaine sur un argument essentiellement

sociologique qui souscrit à une thèse féministe. En effet,

quelle que soit l’époque, on retrouve l’idée selon laquelle l’anorexie

mentale serait un mode de réaction des femmes face à des

LA CLINIQUE LACANIENNE N° 6

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1. Ces courants sont représentés par Rudolph M. Bell, professeur d’histoire à la

Rutgers University, Caroline W. Bynum, historienne à l’Université Columbia et

par Tilman Habermas, psychologue à l’Institut de psychologie de l’université de

Berlin. Leurs ouvrages de référence sont : R.M. Bell, L’anorexie sainte. Jeûne

et mysticisme du Moyen Âge à nos jours, Paris, PUF, 1994 ; C. Bynum, Jeûnes et

festins sacrés. Les femmes et la nourriture dans la spiritualité médiévale, Paris,

Cerf, 1994 ; T. Habermas, « Historical continuities and discontinuities between

religious and medical interpretations of extreme fasting. The background to Giovanni

Brugnoli’s description of two cases of anorexia nervosa in 1875 », History

of Psychiatry, 3, 1992, 431-455 ; T. Habermas, « The role of psychiatric and

medical traditions in the discovery and description of anorexia nervosa in

France, Germany and Italy », Journal of Nervous and Mental Disease, 179,

1991, 360-365 ; T. Habermas, « The psychiatric history of anorexia nervosa and

bulimia nervosa : weight-concerns and bulimic symptoms in early case-descriptions

», International Journal of Eatings Disorders, 8, 1989, 259-283.

structures patriarcales oppressives qui les conduisent à un certain

type d’abnégation. Le jeûne devient alors pour ces femmes une

nouvelle manière d’assumer leur pratique religieuse du côté

d’une maîtrise

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