La démocratie aujourd'hui

La démocratie

3. - La démocratie aujourd'hui

Malgré ses reculs, ses crises, ses insuffisances, la démocratie moderne se développe depuis deux siècles. Elle constitue aujourd’hui l'héritage commun de l’humanité qui, comme l’écrivait Tocqueville il y a cent cinquante ans, croit en " l’avènement prochain, irréversible, universel, de la démocratie dans le monde ".

Fiche n° 1

Alexis de Tocqueville et la démocratie

Parti aux États-Unis en 1832 pour y étudier le système pénitentiaire, Alexis de Tocqueville (1805-1859) découvre un pays neuf et une forme de société inconnue en Europe. La démocratie y est une réalité quotidienne qu’il va décrire et analyser. Il publie en 1835 et 1840 les deux tomes d’une magistrale réflexion, De la démocratie en Amérique. A partir de la description du système américain, il analyse les conditions, mais aussi les risques de l’irréversible avènement de la démocratie. Auteur également d’un ouvrage inachevé, L’Ancien régime et la Révolution, Tocqueville est considéré comme l'un des principaux penseurs du libéralisme politique.

Il retient trois éléments principaux de la démocratie :

L’égalité ou " l’égalisation des conditions "

Tocqueville souligne, en premier lieu, la disparition et l'éviction du pouvoir de l'aristocratie, au sein de la société démocratique américaine. La société pré-démocratique, organisée par une grande et subtile hiérarchie, n’existe plus. Il y a une aspiration absolument générale à l’égalité. Tocqueville estime que, paradoxalement, l’égalité, trop générale, trop brutale, trop poussée, peut mettre en péril la liberté individuelle, acquis le plus précieux de la démocratie.

La souveraineté du peuple

La notion avait déjà été conceptualisée par Rousseau, qui en faisait le fondement de l’organisation démocratique. Mais Tocqueville, devant la réalité du régime américain, se distingue assez nettement de Rousseau. En effet, il estime que la souveraineté du peuple, mise en œuvre par le principe de la majorité politique, n’est pas infaillible : même lorsqu’elle est adoptée grâce à la majorité, la loi peut être injuste. C’est pourquoi, la constitution fédérale américaine encadre la souveraineté du peuple.

L’omniprésence de l’opinion publique

Tocqueville montre que " l’opinion commune " s’impose aux individus avec force, même quand les individus ont raison. Cette caractéristique de la démocratie présente des avantages ; elle assure notamment la stabilité car Tocqueville pense que l’opinion publique est plutôt portée à la conservation ; mais elle ne va pas sans risque. Il en déduit la nécessaire protection des droits de la minorité : " la foi dans l’opinion publique deviendra une sorte de religion dont la majorité est le prophète ".

Tocqueville souligne les fragilités du régime démocratique, tout en démontrant avec force combien le mouvement est irréversible. Il estime tout à fait nécessaire de développer des contrepoids au pouvoir de l’État. Très

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