Le Colonel Chabert

L’histoire commence dans une étude d’avoué où six clercs font des plaisanteries pendant qu’ils travaillent. Puis un vieil homme arrive et tous se moquent de lui parce qu’il porte des vêtements très anciens. Le vieil homme dit qu’il doit parler avec le patron de l'étude, M. Derville. Les clercs lui jouent un tour et disent que Maître Derville ne voit ses clients qu’à minuit. Alors le vieil homme sort et déclare être le colonel Chabert qui était mort dans la bataille d’Eylau, à la suite de la question d'un saute-ruisseau. Le colonel Chabert revient la nuit au bureau de M. Derville et l’avoué lui accorde une entrevue. Chabert lui raconte alors son histoire incroyable :

Hyacinthe Chabert, enfant trouvé, a gagné ses galons de colonel dans la Garde impériale en participant à l’expédition d’Égypte de Napoléon Ier, a épousé Rose Chapotel, une fille de joie qu’il a installée dans un luxueux hôtel particulier.

Blessé en participant, au cours de la bataille d'Eylau en 1807, à la charge monumentale donnée par Joachim Murat qui force l’ennemi à la retraite, il est déclaré mort. Mais il est resté vivant sous une montagne de cadavres.

Le colonel a cependant réussi à faire reconnaître son identité de l’autre côté du Rhin et, après de longs détours, revient à Paris en 1817 pour découvrir que Rose Chapotel, remariée à un homme avide de pouvoir dont elle a deux enfants, porte maintenant le nom de « comtesse Ferraud ». Elle a d'autre part liquidé tous les biens du colonel Chabert en minimisant sa succession.

La fortune du colonel a été distribuée à sa femme, au fisc et aux hospices de Paris. Mais Napoléon a rendu la part du fisc à la Comtesse, lui permettant de commencer une nouvelle vie pendant la Restauration et d'atteindre une position sociale élevée. Elle n’a jamais répondu aux lettres du colonel et lorsqu'elle apprend qu'il est vivant, elle refuse de le reconnaître et l'accuse d'être un imposteur.

« — Ne me touchez pas ! s'écria le colonel. »

Malgré le caractère invraisemblable de l’affaire du vieux « carrick » (surnom donné à Chabert par les clercs de l’étude), Maître Derville accepte de s’occuper du colonel Chabert.

Chabert voudrait retrouver ses biens, son rang et sa femme. Mais la femme du colonel refuse de reconnaître son ancien mari. Elle a tiré une fortune énorme de sa disparition et c'est pour sa fortune que le comte Ferraud, de vieille noblesse, émigré pendant la Terreur l'a épousée. Le comte est revenu en France sans le sou, il a refusé de servir Napoléon en 1808. Mais il fait partie de la haute société et, après la restauration, il a retrouvé son rang.

Rose Chapotel redoute de perdre son rang, sa fortune et son mari. Mais après une rencontre dans l'étude de maître Derville qui a bien étudié l'affaire, la comtesse admet que le colonel n'est pas un imposteur. Derville conseille au colonel Chabert de ne pas saisir la justice et d’accepter une transaction. Chabert est tout prêt à accepter la transaction avec la comtesse qui gagne la confiance du vieil homme. Le colonel Chabert part avec l'intendant de la comtesse (Delbecq) pour signer un acte où il admettrait qu’il est un intrigant. Rose Chapotel tente de jouer de sa séduction

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