Lettres Persanes

Les Lettres persanes est un roman épistolaire de Montesquieu rassemblant la correspondance fictive échangée entre deux voyageurs persans, Usbek et Rica, et leurs amis respectifs restés en Perse. Entièrement composées de lettres, les Lettres persanes ne peuvent cependant pas être qualifiées de roman épistolaire. C'est en fait un journal de voyage, un compte rendu de visite tenu par deux épistoliers, Rica et Usbek et enrichi par les lettres de nombreux autres épistoliers: c'est pour cela que l'on peut parler de lettres polyphoniques. Leur séjour à l’étranger, qui dure huit annees et pour eux l'occasion d'observer la societe et le mode de vie des Français, leurs coutumes, leur traditions religieuses et politiques et d'en faire le rapport a leur interlocuteurs restés en Perse. Les Lettres persanes comptent 161 lettres.

Au 18eme siècle, l’Orient et le goût des voyages sont à la mode. Cependant, le roman fut publié au printemps 1721 à Amsterdam, et Montesquieu, par prudence, n’avoua pas qu’il en était l’auteur. Selon lui, le recueil était anonyme, et il se présentait comme simple traducteur, ce qui lui permettait de critiquer la société française sans risquer la censure.

Resumé

En 1711, Usbek, un philosophe persan quitte Ispahan pour entreprendre, accompagné de son ami Rica, un long voyage en Europe jusqu’à Paris. Il laisse derrière lui les cinq épouses de son sérail (Zachi, Zéphis, Fatmé, Zélis, et Roxane) aux soins d’un certain nombre d’eunuques noirs. En tenant, au cours de leur voyage et de leur séjour prolongé à Paris (1712-1720), une correspondance avec des amis rencontrés dans les pays traversés et des mollahs, il dépeint d’un œil faussement naïf – celui qu’une civilisation lointaine pourrait porter sur l’Occident, réduit dès lors lui-même à quelques contrées exotiques – les mœurs, les conditions et la vie de la société francaise au 18eme siecle , la politique en particulier, se terminant par une satire mordante du systeme de Law. Au fil du temps, divers troubles font surface dans le sérail et, à partir de 1717 (lettre 139-147), la situation se détériore : lorsque Usbek ordonne au chef de ses eunuques de sévir, son message arrive trop tard et une révolte entraine la mort de ses épouses, y compris le suicide par vengeance de Roxane, sa favorite et, semble-t-il, de la plupart des eunuques.

Dans les Lettres Persanes, la relativité des coutumes tient à l’observation que fait aisément un observateur étranger de la différence qu’il y a entre les coutumes de son pays et celles du nôtre. Le pessimisme de Montesquieu qui ne croit pas que l’homme soit assez vertueux pour que la démocratie puisse perdurer est illustré par l’histoire des Troglodytes. Montesquieu ne croit pas davantage à la félicité amoureuse. Le fait qu’Usbek, un homme des Lumières, soit incapable de comprendre les femmes de son sérail témoigne de l’aveuglement que tout homme porte en soi.

- Un humanisme tolérant

* Cette pensée est résolument actuelle : aujourd’hui à nouveau nous accusons

certaines religions de fabriquer des humains trop

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