Le Sletres Persanes

À la fin du XIIe siècle, la « Maison du Roi » de France était dirigée par quatre grands officiers : le Sénéchal, à la tête de l'armée et de la justice ; le Chambrier, gardien de la chambre du roi ; le Chancelier, secrétaire et gardien du sceau royal et enfin le Connétable qui dirigeait les écuries, secondé par les maréchaux.

En l'an 1190, Philippe Auguste quitte son royaume pour participer à la troisième croisade. Ses conseillers, et notamment le Grand Sénéchal, Thibaut V, chef des Armées, le prient de s'entourer d'une garde personnelle de sergents à masses, des sergents d'armes.

Le mot gendarme vient de l'ancien français « gens d'armes », les hommes d'armes. De la fin du Moyen Âge au début de l'époque moderne, le terme désigne une troupe d'élite de cavaliers fortement armés, de noble naissance, servant dans l'armée française. Cette troupe disparaît à la fin du XVIIIe pour des raisons d'économie1. L'expression a acquis une connotation nouvelle après la Révolution française, lorsque la maréchaussée de l'Ancien Régime, qui exerçait les missions de police a été rebaptisée « gendarmerie nationale » en 1791 car elle n'est plus au service du roi mais de la nation. Les révolutionnaires lui suppriment sa fonction judiciaire pour ne garder que sa fonction policière.

Titre et statut

Carabiniers italiens patrouillant à Florence

Gendarmes mobiles (France)

Hélicoptère de la Gendarmerie (France)

Vedette de la Gendarmerie maritime au port de La Rochelle

Véhicule blindé à roues de la Gendarmerie (France)

Ces forces sont en général appelées gendarmerie, mais peuvent porter d'autres noms, comme les Carabiniers en Italie et au Chili, ou la Guardia civil en Espagne ou encore Garde Nationale en Tunisie. Chaque pays utilisant le terme institutionnel de gendarmerie comme il le souhaite, cela peut parfois créer des confusions. Par exemple, les gendarmeries cantonales suisses ne sont pas des unités militaires. Ce sont, en fait, les force de police en uniforme des cantons romands. Au Chili, pour des raisons historiques, le terme désigne l'administration pénitentiaire, alors que les véritables « gendarmes » sont appelés carabiniers.

Certaines forces qui ne sont plus à statut militaire ont conservé le titre de gendarmerie pour des raisons historiques. Par exemple, la Royal Canadian Mounted Police est officiellement appelée en français Gendarmerie royale du Canada (GRC), parce qu'elle était traditionnellement une force militaire. La gendarmerie nationale argentine est une force militaire (en termes de formation, d'identité et de perception par le public et elle a participé au combat dans la guerre des Malouines), mais, juridiquement, c'est une « force de sécurité », pas une « force armée », cela étant nécessaire, en vertu du droit argentin, pour avoir juridiction sur la population civile.

Dans les pays anglo-saxons, où les missions de police sont rarement confiées à des forces militaires, les gendarmeries sont parfois considérées comme des forces para-militaires plutôt que militaires, en raison de leurs fonctions au sein de la population civile. Mais ce qualificatif ne correspond nullement à leur statut officiel et à leurs capacités. Les gendarmes sont souvent déployés dans des opérations militaires, parfois dans leur propre pays ainsi que dans des missions de sécurisation ou de maintien de la paix à l'étranger.

Rattachement

La gendarmerie est un service de police, mais dans de nombreux pays (par exemple, en France), le mot police désigne normalement la police civile.

Selon les pays, elle peut être placée sous l'autorité du ministère de la défense (par exemple, en Italie) ou du ministère de l'intérieur (par exemple, en Argentine et en Roumanie), ou même les deux à la fois, comme au Chili (ou en France, à partir de 2009). Il y a, en ce cas, une coordination entre le ministère de la défense et le ministère de l'intérieur sur l'utilisation des gendarmes.

Cependant, en plus du ministère de rattachement, les ministères d'emploi sont en général nombreux. En France, la gendarmerie travaille principalement avec le ministère de la justice, pour ses nombreuses missions de police judiciaire, mais elle apporte aussi son concours au ministère chargé des transports pour ce qui ressort de la sécurité routière ou des transports aériens, au ministère de l'agriculture pour la police rurale, etc.

Sans que cela soit son objet principal, la gendarmerie exerce également des missions de police militaire, soit sur le territoire national, soit auprès des troupes en opérations à l'étranger (Gendarmerie prévôtale). Dans les pays où gendarmerie et police civile co-existent, peuvent exister des rivalités et les tensions entre les forces. Les réputations respectives de ces deux forces sont parfois différentes,

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