Le philosophe grec Héraclite

Héraclite est un philosophe grec, né à Éphèse vers 576 av. J.-C., mort vers 480 av. J.-C. Appartenant à une famille riche et puissante, il prit parti, dans les luttes politiques qui déchiraient sa cité, pour l'aristocratie; il paraît avoir été peu en faveur auprès de ses concitoyens. Sa vie nous est d'ailleurs fort peu connue, et quelques renseignements conservés par divers historiens sont plus que suspects : telles sont entre autres les anecdotes racontées par Diogène Laërce et relatives à sa maladie et à sa mort. Ainsi nous raconte-t-il, Héraclite occupa une haute magistrature; mais, ayant été victime d'une injustice il renonça aux affaires et se retira loin de la société des hommes sur une montagne solitaire, où il vivait d'herbes et de racines. Accablé d'infirmités précoces, il se laissa mourir de faim, à l'âge de 60 ans. Il faut écarter aussi l'assertion de quelques auteurs chrétiens d'après laquelle il aurait été persécuté pour cause d'athéisme. Théophraste nous apprend qu'il était d'humeur mélancolique, et c'est ce que semblent confirmer quelques-uns des fragments de ses oeuvres qui nous ont été conservés. Toutefois, les anecdotes racontées par Diogène Laërce sur sa misanthropie ne méritent aucune créance. La tradition d'après laquelle il pleurait de tout, tandis que Démocrite riait de tout, est un conte absurde. Nous ne savons rien de ses maîtres. C'est à tort qu'on l'a parfois considéré comme un disciple deXénophane. Il avait composé un ouvrage Sur la Nature, écrit en prose ionienne, et célèbre, comme l'attestent Aristote et Lucrèce, par son obscurité. Nous en avons quelques fragments qui confirment ce témoignage des anciens : nous y voyons aussi qu'Héraclite avait de lui-même la plus haute opinion : il se désigne comme un de ces humains qui à eux seuls valent plus que des milliers d'autres. Les Lettres qu'on lui a parfois attribuées ne sont certainement pas authentiques.

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Héraclite occupe une place très importante dans l'histoire de la philosophiegrecque ( Les Présocratiques). Le premier, et sans se rattacher à aucune école antérieure, il a exposé une doctrine philosophique très profonde, en opposition à la fois avec l'opinion commune et avec les théories des autres philosophes. Plus tard, ses doctrines exercèrent une grande influence sur l'esprit de Platon qui les conserva, en ce qu'elles ont d'essentiel, dans son système. A une époque ultérieure, la physique des stoïciens fut, avec des modifications importantes, il est vrai, la reproduction de celle d'Héraclite : et des philosophes qui sembleraient devoir être à tout égards les plus éloignés de sa manière de voir, tels queEnésidème, lui firent cependant, sur des questions capitales, de notables emprunts.

Héraclite déclare que, de quelque côté qu'il se tourne, il ne trouve nulle part la connaissance vraie. Le commun des humains n'a aucune intelligence de l'éternelle vérité : l'ordre du monde n'existe pas pour lui ; la vérité lui paraît incroyable : il est sourd à sa voix, même quand elle frappe ses oreilles. Les humains qui ont acquis un grand renom, à l'exception toutefois des Sept sagesde la Grèce, n'ont guère plus de prestige à ses yeux : il s'exprime

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