Biographie d'Epicure

Éléments de biographie

Épicure est né en -341 dans l'île de Samos, une colonie grecque au large de la côte d’Asie mineure. Le père d’Épicure, athénien d’origine, était cultivateur et maître d'école. De santé fragile, Épicure a dû toute sa vie affronter la douleur et la maladie. Vers l’âge de 14 ans, il suit les cours de Pamphile, un philosophe platonicien.

En -321, les colons grecs sont chassés de Samos à la suite d’un soulèvement des samiens provoqué par l’annonce de la mort d’Alexandre le Grand. Épicure doit alors s'exiler avec sa famille à Colophon, sur la côte d'Asie mineure. Là, il fait l'apprentissage de la pauvreté et médite sur l'intolérance politique.

En -310, il fonde une école à Lampsaque (sur l’Hellespont, ancien nom du détroit des Dardanelles) où il se fera des amis fidèles qui l’accompagneront jusqu’à la fin de sa vie.

Il s’installe à Athènes, en -306, et y fonde son école, Le Jardin, où, jusqu'à sa mort, il vivra entouré d'amis. Épicure était un maître d’un charisme extraordinaire. Aucun autre philosophe n’a eu autant d’ascendant que lui sur ses disciples.

Athènes accéda au sommet de sa prospérité sous le règne de Périclès. Mais après sa mort en -429, les Cités grecques s’affrontèrent (en particulier Athènes et Sparte) et s'enlisèrent dans des crises politiques opposant partisans de l'oligarchie (pouvoir exercé par un petit nombre de privilégiés) et partisans de la démocratie.

Profitant de ces rivalités, la Macédoine, sous le règne de Philippe, affaiblira la puissance grecque et l’anéantira définitivement lors de la défaite de Chéronée en -338.

Alexandre le Grand, qui succède à Philippe, étend son empire. Il écrase l’armée perse et atteint l’Indus en -325. À sa mort prématurée (il a 33 ans) ses généraux se disputent âprement son empire.

Épicure emprunte à Démocrite sa physique atomiste (l'univers est composé d'atomes en mouvement dans le vide) et à Socrate (par l’intermédiaire du platonisme) ses préoccupations morales (recherche du souverain bien et du bonheur).

Quand Épicure fonde son école à Athènes en -306, la pensée philosophique est encore dominée par les deux grandes doctrines issues de l’enseignement de Socrate : le platonisme et l'aristotélisme.

Parallèlement, une autre tradition, également issue de Socrate, va se développer avec moins de prestige. Ce sont les petites Écoles socratiques. Elles retiennent principalement de Socrate l'ironie de celui « qui sait qu'il ne sait rien » et les préoccupations morales. Ce sont ces écoles (en particulier les sceptiques et les cyniques) qui vont permettre de dépasser le dogmatisme dans lequel vont se figer les doctrines de Platon et d’Aristote après leur mort. Les « petits » socratiques vont ainsi aider les grandes écoles du IIIe siècle av. J.-C., en particulier l’épicurisme et le stoïcisme, à s’étendre et s’imposer.

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