La ménopause

Ménopause

Chaque année, 400 000 femmes parviennent en France à l'âge de la ménopause et plus de dix millions de femmes sont ménopausées dans notre pays. Certaines manifestations cliniques et biologiques peuvent évoquer l'arrivée de cette étape-clef de la vie. Découvrez-les sans attendre.

La ménopause correspond à l'arrêt de fonctionnement des ovaires. En France, ce phénomène se produit à 51 ans, en moyenne. Mais, il existe des fluctuations d'une femme à l'autre et la ménopause peut se produire naturellement entre 40 et 55 ans. Elle est, en règle générale, avancée d'un an ou deux chez les grosses fumeuses. Des facteurs génétiques influencent sa date de survenue et on a constaté que l'âge de la ménopause est souvent le même d'une mère à une fille, mais ce n'est pas obligatoire. A la différence de l'âge de la puberté, l'âge de la ménopause a peu évolué depuis plusieurs décennies et il n'est pas modulé par la prise de la pilule.

Avant la ménopause, la périménopause

Témoignant de l'arrêt de la fabrication d'hormones par les ovaires, le début de la ménopause est délicat à identifier avec précision car la cessation de l'activité ovarienne se fait progressivement. La ménopause est ainsi précédée d'une période, qui dure en moyenne 3 à 4 ans, où les ovaires commencent à moins bien fonctionner. On parle de périménopause pour caractériser cette phase de la vie des femmes qui apparaît vers 47 ans en moyenne, mais parfois bien plus tôt.

Pendant la périménopause, les ovulations se font moins bien, ce qui débouche dans un premier temps sur un déficit de la production de progestérone, alors que la sécrétion d'estrogènes est préservée. L'excès relatif d'estrogènes par rapport à la progestérone peut être source de gonflements des seins ou de l'abdomen ou de prise de poids. Les règles tendent aussi à devenir de plus en plus irrégulières avec le temps.

Lorsque la cinquantaine s'approche, la production d'estrogènes baisse à son tour et sécheresse vaginale et bouffées de chaleur peuvent se manifester.

Après l'arrêt des règles

Un jour, les règles cessent d'apparaître, mais attention cela n'est pas toujours définitif. Elles peuvent survenir de nouveau après des interruptions très longues, les cycles étant devenus totalement irréguliers. Même si vous n'avez plus de règles, vos ovaires peuvent par ailleurs continuer à produire des estrogènes durant un an ou deux. Si votre médecin vous prescrit alors un progestatif durant dix jours par mois, des cycles avec des règles pourront réapparaître. Ceci signifie que vous n'êtes pas encore véritablement ménopausée.

Vous le serez vraiment et il s'agira de ménopause confirmée lorsque le traitement progestatif ne sera plus jamais suivi de l'apparition de règles, ce qui veut dire que les ovaires ont cessé totalement de produire des estrogènes.

A la ménopause, des bouffées de chaleur sont constatées chez une forte majorité des femmes (les deux tiers ou les trois quarts selon les auteurs). Ce trouble est en rapport avec une stimulation excessive des centres cérébraux (hypothalamus), qui commandent le fonctionnement des ovaires pour compenser le manque d'estrogènes. Et la ménopause s'associe en général à une augmentation du taux de FSH d'origine cérébrale et à un effondrement du taux d'oestradiol. Les bouffées de chaleur persisteront plus de 5 ans chez une femme sur deux et plus de 10 ans chez une femme sur quatre. Leur intensité est variable, mais certaines femmes sont très gênées et tireront parti d'un traitement hormonal substitutif associant estrogène et progestatifs.

La post-ménopause ou ménopause confirmée

Après quelques mois ou années de turbulence, le dérèglement hypothalamique va s'arrêter, le taux de FSH cérébrale qui avait pu être multiplié par dix diminue et les ovaires cessent définitivement de produire toute hormone. C'est la post-ménopause, qui durera jusqu'à la fin de la vie. Le risque de maladies cardio-vasculaires s'accroît et peut alors s'installer une ostéoporose, favorisée par le manque d'estrogènes. La peau tend aussi à devenir moins souple et plus sèche et des troubles urinaires peuvent survenir. Autant de symptômes, dont il faut parler à votre médecin, car on dispose aujourd'hui de traitements efficaces pour les soulager.

Dr Corinne Tutin - Mis à jour le 23 octobre 2009

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