Épouse de Jean de Brunhoff, Cécile

Historique[modifier]

C'est l'épouse de Jean de Brunhoff, Cécile, qui est à l'origine de Babar1. Elle a coutume de raconter des histoires à ses deux fils, Laurent et Mathieu. Parmi celles-ci, celle qui décrit les aventures d'un petit éléphant qui s'enfuit à pied de la forêt pour échapper au chasseur et arrive dans une ville où il s'habille comme un homme. Revenu chez lui en voiture, il y rapporte les bénéfices de la civilisation et est couronné roi des éléphants.

Ce récit de leur mère pianiste leur plaît tellement qu'ils le racontent à leur père, artiste peintre. L'idée lui vient alors d'en faire un livre illustré pour un usage familial. Son frère Michel de Brunhoff et son beau-frère Lucien Vogel, enthousiasmés, le publient en grand format aux Éditions du Jardin des Modes sous le titre L'Histoire de Babar le petit éléphant (1931), à l'époque de l'Exposition coloniale.

Le personnage connaît un succès inouï avec quatre millions d'exemplaires vendus avant 1939, année qui marque le rachat des droits par les éditions Hachette. Fait rare, Babar rencontre aussi le succès aux États-Unis. De 1940 à 1946, Francis Poulenc en réalise une mise en musique pour récitant et piano, plus tard orchestrée par Jean Françaix. À la disparition de son père en 1937, c'est Laurent de Brunhoff qui poursuit les aventures de Babar et les adapte pour la télévision française en 1969.

Laurent de Brunhoff s'installe en 1985 aux États-Unis et confie en 1987 à la Clifford Ross Company la charge de choisir les sociétés à qui accorder les licences de produits dérivés. La société Nelvana, détenant la franchise au Canada et voulant multiplier ces produits dérivés, entre en conflit avec la Clifford Ross Company, la bataille judiciaire ne s'achevant qu'en 20002.

La famille Brunhoff ayant fait don de dessins préparatoires de trois des premiers albums à la Bibliothèque nationale de France, 2006 voit la consécration de Babar en France, avec son entrée dans les collections de cette bibliothèque3.

En 2011, 13 millions d'exemplaires des 75 albums sortis ont été vendus dans le monde et traduits en 27 langues4.

Synopsis[modifier]

Après que sa mère a été tuée par un chasseur, Babar l'éléphanteau quitte sa jungle et arrive épuisé dans une grande ville5, où il se lie d'amitié avec la Vieille Dame qui pourvoit à son éducation. Après peu de temps, il retourne finalement dans le clan des éléphants fuyant le chasseur. Suite à la mort du roi ayant mangé des champignons vénéneux, et pour avoir avoir déjoué les plans du chasseur et libéré les siens, Babar est couronné roi (royaume de Babar (en)), se marie avec sa cousine Céleste, restaure la paix et fonde la ville de Célesteville6 dans laquelle chaque peuple animal construit sa maison avec son architecture particulière et vit selon ses propres coutumes.

La mort de sa maman, qui débute la première aventure de Babar en langue française, est absente de la version américaine.

Autres personnages[modifier]

Céleste : la cousine et femme de Babar, elle est reine

Pom, Flore, Alexandre et Isabelle7 : les quatre enfants de Babar et Céleste

Zéphir : un des plus anciens amis de Babar (c'est un singe)

Arthur : le jeune cousin malicieux de Babar (petit frère de Céleste)

la vieille dame : une amie (humaine) de Babar. C'est elle qui lui a enseigné la vie en ville.

Cornélius : le plus vieil éléphant et le conseiller de Babar

Pompadour : l'autre conseiller de Babar

Poutifour : le jardinier de Babar

Rataxès : le roi des rhinocéros

Basile : le conseiller de Rataxès

Victor : le fils de Rataxès

Podular : le sculpteur

Symbolique[modifier]

Babar introduit chez les éléphants une forme très française de civilisation occidentale (entre autres il les fait s'habiller en costume occidental), certains y ayant pu voir une apologie de la colonisation par Jean de Brunhoff8. La Vieille Dame comme les peuples animaux peuvent symboliser des Républiques alors que Babar représente une monarchie pacifiée. En passant du statut de l'enfant à celui d'adulte et du statut d'animal à celui d'homme (anthropomorphisation qui permet à l'enfant de s'identifier), le héros marque des rites de passage classiques du ressort9.

Apport de Babar à la littérature de jeunesse[modifier]

Le format choisi par la famille Brunhoff pour éditer les histoires de Babar est une révolution. Avant cela, les albums illustrés pour la jeunesse étaient de petite taille et les images ressemblaient plutôt à des vignettes. Avec Babar, c'est l'avènement de l'album grand format aux doubles pages illustrées10.

La technique de dessin employée par Jean Brunhoff est également une innovation dans le domaine : en premier lieu tracés à l'encre de chine, les dessins sont ensuite colorés par de riches aplats d'aquarelle. En résultent des couvertures et des illustrations aux couleurs lumineuses et éclatantes10.

Lieux[modifier]

Babar

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