Mind and intention ( YI )

MIND AND INTENTION (YI)

By Bruno W. Repetto, PhD

Introduction

When studying the 10 Principles of Yang Family Tai Chi Chuan, we come across several practical and fundamental rules, such as “Relax the Waist” (3rd Principle), and “Sink the Shoulders and Drop the Elbows” (5th Principle). But then, we find the very abstract 6th Principle, “Use Intent Rather than Force (用意不用力)”. In truth, all principles, including the two mentioned as examples have many nuances that give them very deep meanings. But it is the 6th Principle which has the most depth, with ramifications that touch on many aspects of the martial art of Tai Chi Chuan, on Traditional Chinese Medicine, as well as on our own awareness of how we move and use

our bodies in space and time. This article touches on those concepts.

Lors de l’étude des 10 principes du Tai Chi Chuan de la famille YANG, nous rencontrons un certain nombre de règles à la fois fondamentales et techniques telles que « relâcher la taille » (3ème principe) et « tomber les épaules en abaissant les coudes » (5ème Principe). Mais l’on trouve également le très abstrait 6ème Principe : « Utilisez l’intention plutôt que la force » . En vérité, tous ces principes et y compris les deux premiers exemples possèdent de nombreuses nuances et sont profondément polysémiques. C’est ce même 6ème Principe qui pénètre le mieux et ses ramifications atteignent au plus loin de multiples aspects de l’Art Martial, de la Médecine Chinoise ainsi que de la conscience que nous pouvons avoir de notre propre corps se mouvant dans l’espace et le temps. Le présent article abordera toutes ces notions.

The Principle

The 6th Principle is actually the one with the longest description in the translation by Jerry Karin of Grandmaster Yang Chengfu’s Principles by Chen Weiming [3]. Therein it is explained that the body needs to be relaxed and extended, and that coarse strength should not be used, lest there exist a musculoskeletal blockage that would result in restraining or inhibiting oneself. Many have struggled with interpreting what this means, and an interesting discussion about the precise meaning of the words can be found in these fascinating threads on our

discussion board: [1] & [2].

Le Principe

Effectivement, c’est sur le 6ème Principe que s’attarde le plus longtemps Yang Chenfu, ainsi que l’on peut le constater dans la traduction que Jerry Karin a faite de l’ouvrage de Chen Weiming (3). On y lit que le corps doit être relâché et tonique, que la force brute ne doit pas être mobilisée, au risque de créer des blocages musculaires qui n’aboutiraient qu’à une moindre efficacité voire une inhibition. On se heurte à cette formulation et les interprétations sont nombreuses de ce que cela veut dire précisément ; un débat fort intéressant est ouvert à ce propos sur notre forum de discussion, qui nous met sur la voie des arcanes de cette pensée (1 & 2).

What is Intention (Yi)?

To begin to understand the 6th Principle, a definition of Intention is needed. One such definition of Intention can be ‘an act or instance of determining mentally upon some action or result.’ However, it is not always clear what that action is, or what a result should look like, when applied to Tai Chi Chuan. Yi “does not stop with an initial idea, image, or mental impulse. It includes the feedback experience of the neurons, muscles, joints, and bones interacting with gravity, the immediate environment, and/or an opponent” (Louis Swaim [2].) In the context of Tai Chi Chuan, the concept of proprioception can help us understand the traditional meaning of Yi.

Ce qu’est l’Intention 意 [ yì ]

Pour comprendre le 6ème principe, commençons par une nécessaire définition : ce pourrait être « l’ acte ou le fait de d’anticiper mentalement une action ou un résultat ». Cependant, il n’est pas toujours évident de quelle action il est question, ni de ce que le résultat doit être, dès lors qu’il s’agit de Tai Chi Chuan. Yi « ne se résume pas à une idée initiale, une image, une impulsion mentale. La notion comporte l’expérience rétroactive des neurones, des muscles, des articulations et de tout le squelette en prise avec la force de gravité, avec le milieu ambiant et/ou avec un adversaire ; »(2) dans le contexte du Tai Chi Chuan, un concept comme celui de proprioception peut nous aider à comprendre le sens traditionnel de Yi.

Qu’est-ce que la proprioception ? « la perception inconsciente du mouvement et de l’orientation dans l’espace, générée par les stimuli internes au corps lui-même ». Pour le dire autrement, c’est la façon dont nous percevons notre corps dans l’espace et le temps. Dans la marche, par exemple, nous avons appris dès notre plus jeune âge comment mettre un pied devant l’autre et comment équilibrer le corps au moment où un pied touche le sol et que l’autre s’avance pour faire un pas.

Inutile de réfléchir à la manière dont l’ensemble de notre corps (et pas seulement les jambes) fonctionne dans cette performance. Certes il nous a fallu apprendre, et après quelques essais et erreurs (château branlant, chute et bobo) nous marchons sans y penser. Au Tai Chi Chuan, nous apprenons un enchaînement de gestes et de postures ; le feedback de nos professeurs et compagnons nous pointent nos erreurs et chacun fait ce qu’il peut pour y remédier. Au fur et à mesure de la pratique, les gestes et les postures s’améliorent et, tout comme avec la marche, c’est de moins en moins laborieux ; de mieux en mieux, le stade arrive bientôt où il n’est plus besoin d’y penser.

A definition of proprioception is the ‘unconscious perception of movement and spatial orientation arising from stimuli within the body itself.’ In other words, it is our perception of where our body is in space and time. In the act of walking, for instance, we have learned from an early age how to place one foot in front of the other and balance our bodies while one foot is on the ground and the other is advancing to take the next step.

We do not have to think about how our entire body (not just the legs) is working to achieve the act of walking. At some point we had to learn it, and after a while of practicing and getting it wrong (i.e., stumbling and falling), and learning from

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