Étude du personnage Maître Derville dans le roman Le colonel Chabert d'Honoré de Balzac

Malgré le caractère invraisemblable de cette histoire, Maître Derville accepte de s’occuper du cas du colonel Chabert.

Derville est le premier fonctionnaire de la société post-napoléonienne qui a cru et osé reconnaître le colonel.

Dans l’une des scènes les plus émouvantes du livre, l’avocat Derville accompagne Chabert dans les bidonvilles de Saint-Marceau, à la périphérie de Paris. Ils arrivent à une bâtisse délabrée, où Chabert retrouve un vétéran des campagnes égyptiennes de Napoléon, Vergniaud. Le colonel vit dans une seule pièce avec un sol en terre battue et un lit de paille. Derville est choqué. Comment Chabert, l’homme dont le rôle dans la victoire de la bataille d’Eylau fut déterminant, peut-il vivre ainsi?

Ensuite, Derville rejoint le faubourg Saint-Germain, quartier aristocratique à la mode, où le comte et la comtesse Ferraud ont construit une maison luxueuse avec la fortune du colonel Chabert. Ces quartiers sont à l’opposé de ceux qu’il vient de quitter…

Enrichie par la mort de son mari, favorisée par Napoléon, qui lui a accordé une belle pension, la comtesse a bientôt pu jouir d’un revenu de 40.000 livres par an. Après la défaite de Napoléon en 1815, son nouveau mari a été adopté par l’aristocratie victorieuse, alors qu’elle se glorifiait de son ascension dans la haute société. Pour l’aider à gravir les échelons, le comte Ferraud a engagé un secrétaire corrompu nommé Delbecq, un ancien avocat versé dans des activités criminelles. La comtesse exerce une surveillance étroite sur le secrétaire de son mari. C’est sans scrupules que cet escroc a exploité le mouvement de la Bourse et de la flambée des valeurs foncières à Paris sous la Restauration, pour tripler en trois ans la fortune de la comtesse.

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