Définition du classicisme

Le mot « classique » a aujourd’hui plusieurs sens. Par « classique », ont peut entendre « habituel », ou « conforme » à l’ordre social, comme par exemple dans l’expression « une coupe de cheveux classique ». On qualifie aussi de « classiques » des livres écrits avant ou après la période classique. Cette période, du début du XVIIème siècle et s’épanouissant vers 1660-1680, a vu naître un courant de pensée qui a touché tous les domaines artistiques : le classicisme.

Nous allons dans cet exposé définir le classicisme littéraire et énoncer les caractéristiques communes à tous les écrivains classiques. Nous aurons donc à aborder l’Histoire de ce mouvement à travers les siècles, ce qui nous amènera à nous demander si le classicisme est bel et bien mort avec les grands écrivains du XVIIème siècle, ou bien s’il a eu et a toujours des prolongements dans la littérature des siècles suivants.

Le classicisme est un dérivé du mot "classique", emprunté au latin classicus, "de première classe" ; par métaphore, le terme a été employé dès le deuxième siècle pour désigner un auteur ou une oeuvre d'excellence, digne de devenir un modèle.

Dès le haut Moyen-Âge, l'adjectif "classique" est associé à la mémoire de l'Antiquité dont les oeuvres sont admirées et étudiées ; de cette étude dérive l'autre signification du mot, par une erreur étymologique : auteurs et œuvres classiques deviennent ceux qui sont étudiés en classe et ont valeur d'exemplarité, ce qui explique la dérive de sens. Le classicisme peut devenir académisme, conformisme, conservatisme.

Le classicisme littéraire, en 1825, est un ensemble de caractères propres aux grandes œuvres littéraires de l'Antiquité et au XVII siècle. Le classicisme est donc une théorie littéraire qui recherche l'imitation des anciens et des auteurs du XVII siècle.

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