Magellan

Au XVe siècle, le fait que la Terre était ronde n’était certainement pas de notoriété publique. Mais nombre de cartographes en étaient informés ; Martin Behaim dresse, dès 1515 à Nuremberg, un globe terrestre. Bien que Christophe Colomb avant Magellan pût l’affirmer ou du moins s’approcher de cette vérité, le doute existait toujours. À cette époque également, l’Europe avait développé un goût pour les épices, peu communes dans la région, ce qui a développé l’intérêt de certains géographes, explorateurs et commerçants.

Magellan, navigateur, persuadé que la terre était ronde, était convaincu qu’il pourrait rejoindre, en empruntant une route allant vers l’Ouest, les îles aux épices qu’il avait déjà approchées dans sa jeunesse, alors qu’il servait dans la flotte d’Albuquerque. Les flottes portugaises avaient en effet déjà découvert la route des Indes en contournant l’Afrique. Avant même qu’il n’entreprenne son voyage que les historiens qualifient de « découverte », les îles Moluques d’où provenait la précieuse vanille étaient déjà gouvernées par l’un des amis personnels de Magellan, Francisco Serrao.

Quand Magellan proposa au roi de Portugal d’ouvrir une nouvelle route vers ces îles, il ne put convaincre personne, le commerce des épices étant déjà aux mains des Portugais, et les îles étant déjà sous leur contrôle. Habile communicateur, Magellan, s’adressa au roi d’Espagne, Charles Quint, qui à ce moment n’avait que 18 ans. L’enjeu n’était pas tant la découverte des îles, que l’établissement d’une cartographie exacte permettant de délimiter les extensions territoriales de l’Espagne et du Portugal, définies par le traité de Tordesillas.

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