Citoyenneté Romaine

Au début de l'Empire : un droit de cité restreint

1) un fort conservatisme

Traditionnellement, les Romains ont une attitude comparable à celle des Athéniens : ils souhaitent limiter au maximum l'octroi de la citoyenneté et la restreindre à quelques individus. La société romaine est très hiérarchisée, avec des esclaves, des affranchis, des pérégrins (hommes libres provenant des cités sous domination romaine) et des citoyens.

Avec César, puis son successeur Auguste (né en 63 avant notre ère, mort en 14 après Jésus-Christ), la République romaine disparaît, et un nouveau régime se met progressivement en place : l'Empire. Dans un premier temps, cependant, Auguste prétend agir dans la continuité de la République et revenir à la situation antérieure. Il refuse donc de donner la citoyenneté romaine à trop de gens afin de maintenir la domination de la ville de Rome et de ses habitants.

Ceux-ci craignent en effet d'être submergés par des Orientaux (Grecs, Égyptiens...), qu'ils considèrent comme dépravés, ou par des Gaulois et Germains qu'ils perçoivent comme non-civilisés. De plus, les citoyens pauvres de Rome ont droit à des distributions gratuites de nourriture et ne veulent être pénalisés si la citoyenneté est étendue à des groupes nouveaux.

2) des situations très variables

Toutefois, les habitants de l'Italie conquise par Rome ont déjà obtenu au Ier siècle avant notre ère, à la suite de plusieurs guerres, de devenir tous des citoyens romains, à condition qu'ils soient des hommes libres : on parle de «cités de droit latin», car ce droit est attribué dans le cadre des cités. Elles sont exemptées du tributum, l'impôt foncier. Leurs membres peuvent servir dans la légion, réservée aux citoyens romains, et dans la garde prétorienne (corps d'élite).

Les colonies constituent un autre type de cités. Elles sont fondées pour les vétérans des armées et sont autant de foyers de diffusion de la romanité, dans la mesure où ce sont des petites Rome, avec les mêmes types de monuments et les mêmes institutions qu'à Rome.

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