L'âge d'or de Napoléon 1er

Le nouveau régime doit alors faire face à la coalition de l'Europe entière, indigné par la Révolution française. C'est à cette occasion qu'apparaît Napoléon Bonaparte, un jeune officier doté de qualités militaires exceptionnelles, qui fait ses preuves dans le Nord de l'Italie et en Egypte.

Profitant de son extraordinaire popularité et du mécontentement général, il renverse le Directoire le 18 brumaire an VIII. Dans le gouvernement qui s'installe, formé de trois consuls, il assume seul le pouvoir. La gestion des affaires est menée activement :

création de la Banque de France, du Conseil d'Etat, du Code civil. La société issue de la Révolution acquiert par ce texte une base juridique.

L'enseignement secondaire est supérieur, appelé à former des officiers instruits et des fonctionnaires dévoués au régime, est mis en place.

L'administration est centralisée:

un préfet est nommé à la tête de chaque département. Le Concordat est signé avec l'Eglise. A l'extérieur, Bonaparte importe la paix à ses adversaires après la foudroyante campagne d'Italie. La France est à nouveau la première puissance d'Europe. Le premier Consul se proclame alors l'Empereur des Français, le 2 décembre 1804.

Pourtant la paix est bientôt rompue et Napoléon 1er doit faire face à la troisième coalition : mais il remporte la bataille d'Austerlitz (1805) une victoire sans précédent sur l'Autriche et la Russie. L'année suivante il écrase les Prussiens (Iéna et Auerstaedt ) , puis les Russes (Eylau et Friedland). Pour amener l'Angleterre à accepter la paix, il décrète le Blocus Continental auquel la Russie, par le traité de Tilsit, doit adhérer.

Les Anglais réagissent en poussant les Autrichiens au combat. Mais l'Empereur les bat à Eckmuhl, Essling et Wagram et les oblige à cesser le combat.

L'Empire atteint alors son apogée.

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