Le relief est l'ensemble des inégalités à la surface de la terre

Le relief est l'ensemble des inégalités à la surface de la terre.

Il existe sur les continents quatre grands domaines géologiques. Chacun résulte d'un processus de formation particulier : l'âge et la nature de ses roches le caractérisent.

Les boucliers sont les parties les plus anciennes des continents (âge > 500 millions d'années). Ils sont formés de roches très dures : granite ou lave volcanique (basalte). Longuement usés par l'érosion, ils ont été transformés en pénéplaines.

Les massifs anciens sont les restes de montagnes formées à l'ère primaire (âge > 270 millions d'années) et usées par l'érosion. Ils sont constituée des mêmes roches que les boucliers mais se présentent sous forme de chaînes et d'alignements. Ils ont des sommets arrondis de moins de 2000 mètres en général.

Les bassins sédimentaires se sont formés dans les creux des continents occupés par des mers ou des lacs où se sont empilées les roches sédimentaires (calcaire, argile, sable, grès). Ils se présentent sous forme de reliefs plats.

Les montagnes récentes sont formées à l'ère tertiaire (âge < 65 millions d'années). Etroites et sinueuses, ces chaînes escarpées possèdent les plus hauts sommets. Constituées de tous types de roches qui ont été fracturées et plissées en orogenèse, elles sont encore en cours de formation, ce qui se traduit par la présence de volcans et par de nombreux séismes.

Le travail de l'érosion façonne le relief en attaquant les roches fragmentées ou dissoutes. Les températures, le gel, le ruissellement désagrègent la roche à l'issue d'un processus d'altération mécanique. L'eau dissout certaines roches, c'est le processus d'altération chimique. Ces processus dépendent du climat.

Erosion : usure du relief par les eaux (glaciers, torrents, rivières, mers, pluies, gel - dégel) et le vent.

Boucliers : boucliers canadien, scandinave, brésilien…

Massifs anciens : Massif Armoricain, Massif Central, Appalaches…

Bassins sédimentaires : Bassin Parisien, Plaine du Mississippi, Amazonie, Mésopotamie… Montagnes récentes : Alpes, Pyrénées, Atlas, Himalaya, Andes et Rocheuses.

Une fois la roche usée, l'érosion transporte les débris qu'elle dépose dans des creux ou rejette vers les océans : il y a ablation du relief qui disparaît. Les débris s'accumulent au bas des pentes : il y a dépôt d'alluvions.

Les formes que prennent les reliefs sont diverses et dépendent des conditions de leur formation ainsi que du travail de l'érosion. Les montagnes sont caractérisées par des pentes fortes et des vallées profondes qui peuvent être en forme de U, les vallées glaciaires, ou en forme de V, les vallées torrentielles. Les sommets, acérés dans les montagnes jeunes, sont peu à peu érodés par la succession gel - dégel (la température diminue de un degré pour une élévation de 150 mètres). Ils deviennent arrondis dans les montagnes anciennes.

Les plaines et les plateaux sont tous deux plats mais se distinguent par leurs vallées. Les rivières coulent au niveau des plaines ; alors qu'elles sont encaissées dans les plateaux.

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