James Watt - biographie

James Watt est un ingénieur britannique né à Greenock en 1736 et mort à Heathfield, près de Birmingham, en1819. Il est connu pour son perfectionnement de la machine à vapeur d'ailleurs son nom sera donné en 1882 à l'unité de puissance qui reste utilisée aujourd'hui dans le Système international d'unités. Il a eu un intérêt précoce pour la technique grâce au magasin de vente et de réparation de bateaux et d'instruments nautiques de sa famille. Il fréquente peut l'école, de santé délicate, c'est sa mère qui s'occupe de son instruction. Mais il préfère s'initier dans le magasin familial au travail du bois et des métaux et à la construction de maquettes. Il part travailler comme apprenti chez un fabricant d'instruments scientifiques de Londres puis on lui confie la charge d'entretenir les instruments scientifiques de l'université de Glasgow.

En 1763 on fait appel à lui pour réparer un modèle réduit de machine à vapeur de Newcomen. Watt constate que cette machine s'accompagne de pertes de chaleur considérables et exige de grandes quantités de vapeur. La nécessité de maintenir la vapeur aussi chaude et l'eau de condensation aussi froide que possible lui fait séparer le condensateur du cylindre. Il trouve alors comment la perfectionner mais Watt doit gagner sa vie ne laissant que peu de temps pour développer son invention. En 1769, James Watt obtient un brevet pour sa machine à vapeur mais les difficultés financières vont encore retarder la réalisation de cette machine. Mais Watt trouve bientôt un nouveau industriel de Birmingham. Il se consacre alors à la réalisation de la machine et livre les deux premiers exemplaires en 1776. L'un est utilisé pour l'assèchement d'un puits de mine, l'autre pour faire tourner une roue hydraulique. Toutefois la machine ne peut servir à entraîner une machine-outil. De 1781 à 1788, Watt lui apporte donc de nouveaux perfectionnements. Pour faire agir la vapeur alternativement sur les deux faces du piston, il imagine le tiroir et relie la tige du piston, dont le mouvement est rectiligne, au balancier. Puis il cherche à uniformiser et réguler le mouvement et installe un régulateur à boules. Ainsi améliorée, la machine à vapeur devient apte à des applications industrielles très variées, elle devient un moteur du développement industriel et de la révolution des transports et va connaître son âge d'or au XIX s.

Watt se distingue aussi comme chimiste. En 1783, il soutient que l'eau est un composé (et non un élément), mais sans parvenir à identifier clairement ses constituants. Il favorise la commercialisation en Grande-Bretagne du procédé de blanchiment des textiles par le chlore découvert par Claude Berthollet.

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