La Gaule mérovingienne (VII-VIII S.)

Chapitre 2. — La Gaule mérovingienne (VII-VIII s.)

Au cours de cette période, l’héritage romain reste particulièrement présent. Les descendants de Clovis sont appelés les Mérovingiens. Ils vont régner sur la Gaule jusqu’à l’aube du 8e siècle. Mais leur règne ne sera pas linéaire, il règne du 6e au 8e siècle au prix de certains partages. À la suite des Mérovingiens, viennent les Carolingiens qui se maintiennent au pouvoir jusqu’au 10e siècle. Ces deux dynasties vont essayer de cultiver l’héritage romain, les Carolingiens se montrant encore plus ambitieux et plus efficaces que les Mérovingiens sur ce point.

La royauté mérovingienne dure près de deux siècles et demi, ce qui est relativement long pour de simples Barbares. Elle commence à l’avènement de Clovis (481) et s’achève avec le sacre de Pépin le Bref (754). Cette dynastie s’est établie progressivement et se traduit par un renouvellement des institutions. Ce renouvellement concerne surtout les institutions laïques, mais cette dynastie a aussi permis le développement des institutions ecclésiastiques (Clovis et les Mérovingiens n’ont jamais été sacrés).

Section I. — La royauté mérovingienne

La royauté mérovingienne s’installe progressivement en Gaule car les Mérovingiens doivent conquérir. Ils parviennent à conquérir grâce à des arguments, des moyens qui permettent de dégager les caractères principaux de cette dynastie.

A— L’installation d’une royauté franque

Lorsqu’ils s’installent en Gaule, les Francs ne présentent pas d’unité politique, leur peuple est divisé. Il va être fédéré par Clovis, qui va se servir de cette fédération franque pour unifier la Gaule entière. Les Francs vont ainsi parvenir à constituer un véritable royaume.

1) L’arrivée des Francs en Gaule

On distingue deux tribus principales chez les Francs : les Francs Saliens et les Francs Rhénans (ou Ripuaires). Au début du 5e siècle, les Francs Rhénans s’installent sur les rives du Rhin en dehors de l’Empire romain. Ils vont constituer une sorte de tampon entre le monde romain et le monde barbare. Les Francs Saliens se sont installés dans l’Empire romain entre la fin du 4e siècle et le début du 5e siècle. Ils s’installent dans le Nord de la Gaule, sur le sol de l’actuelle Belgique. C’est le pouvoir romain qui a favorisé cette installation. Les Francs Saliens sont des guerriers réputés, le pouvoir romain veut se servir d’eux pour lutter contre les invasions germaniques. L’implication des Francs est manifeste puisqu’ils combattent aux côtés des Romains en 451 et ils vont permettre la victoire romaine des champs catalauniques contre Attila. Après cette victoire contre Attila le Hun, les Francs Saliens estiment qu’ils n’ont plus à prendre leurs ordres de l’Empire romain. Ils vont donc faire preuve d’une certaine indépendance au sein de l’Empire. Au milieu du 5e siècle, le roi des Francs Saliens (Mérovée) se choisit une capitale : Tournai. Son successeur s’appelle Childéric. Il s’agit d’un roi médiocre qui règne de 457 à 481. Il a pour principale qualité d’être le père de Clovis. Clovis, fils de Childéric, devient roi des Francs en 481. C’est lui qui va remplir une œuvre politique et militaire considérable.

2) Clovis et l’unification de la Gaule

Lorsqu’il monte sur le trône en 481, il hérite d’un royaume qui s’étend du Sud de la Belgique à la Somme. Le père de Clovis était encore un gouverneur de l’administration romaine, donc Clovis a une certaine idée de Rome, une certaine admiration pour ses institutions. Il veut donc se présenter comme l’héritier de Rome. Seulement il n’est pas seul, un autre personnage du nom de Syagrius, lui conteste ce titre d’héritier de Rome. C’est aussi un ancien administrateur romain et un ancien chef de l’administration. Il se fait appeler le « roi des Romains ». Le conflit entre Clovis et Syagrius a lieu en 486 lors de la bataille de Soissons. Clovis l’emporte et conquiert du même coup l’ensemble de la partie Nord de la Gaule depuis le sud de la Belgique jusqu’à la Seine. Cette conquête n’est pas brutale ni destructrice, elle est uniquement militaire car Clovis laisse intactes toutes les institutions administratives et fiscales qui avaient survécu à la chute de Rome en 467. Clovis descend petit à petit avec ses troupes en direction de Sud. Il conquiert progressivement sans véritable opposition.

Les Gallo-romains se laissent faire, ils préfèrent se rallier à lui. À partir de 493, Clovis conquiert encore plus facilement : il épouse une princesse du nom de Clothilde, fille du roi des Burgondes (Gondebaud). Ce mariage est une réussite parce que Clothilde est catholique. Dans la conquête, lorsque Clovis rencontre des populations gallo-romaines, le fait qu’il ait une femme catholique lui attire les faveurs de celles-ci. En d’autres circonstances, Clovis est obligé de combattre. En 496, il rencontre à Tolbiac un autre peuple barbare : les Alamans. Il remporte cette bataille. Suite à cette victoire, il sécurise la frontière Est de son royaume. À la suite de cette bataille, Clovis prend une décision importante : il se convertit au christianisme. Entre 496 et 499, Clovis se fait baptiser à Reims par l’évêque Rémi. Il se fait baptiser avec une centaine de ses guerriers. On pense que son épouse a dû influer sur son choix, ou que c’est un calcul politique ou une conviction personnelle.

La conversion des Francs facilite leur intégration au monde gallo-romain. Les conséquences du baptême sont immédiates, l’autorité et sa protection de Clovis sont désormais reconnues par l’ensemble des Chrétiens de l’ancien empire. Clovis reçoit aussi l’appui du réseau ecclésiastique, resté debout même après la chute de Rome. La politique de conquête se poursuit en 507 par la bataille de Vouillé durant laquelle Clovis renvoie les Wisigoths en Espagne et le roi Alaric II est défait.

Le Royaume des Francs continue son expansion au sud et s’étend dorénavant jusqu’aux Pyrénées. En 507, la capitale franque n’est plus Tournai mais Paris. Clovis arrête alors sa politique de conquête.

À la mort de Clovis, la Gaule n’est pas totalement unifiée, un royaume barbare résiste aux Francs : les Burgondes (Nord des Alpes). Ce sont les fils de Clovis qui, dans les années 520, vont finir la conquête du père et unifier la Gaule.

Clovis a donc remporté d’importants succès militaires mais il n’est pas seulement un roi conquérant,

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