Épistémologie De L'histoire: Voltaire Et Kant

Kant et Voltaire sont deux philosophe, issus de la génération des Lumières, de la fin du XVII, et du début du XVIII, qui ont beaucoup apportés à l’histoire, et surtout à la littérature, par leur œuvres. En effet il s’agit de deux écrivains de renoms, l’un, Kant, philosophe avant tout, l’autre, Voltaire, plus diversifié, touchant à la littérature, à la philosophie, mais aussi à l’histoire. Néanmoins, on peut dire que ses deux hommes, biens qu’ils ne soient pas historiens, ont offert une vision personnelle de l’histoire, à travers leurs pensées et leurs écrits.

Prenons en premier le cas de Voltaire. Son statut dans l’histoire de l’historiographie est particulièrement ambigu. Les historiens de l’école de Göttingen, qui furent ses contemporains, l’accusèrent de superficialité, d’ignorance, voire de mensonge. Comme le remarque l’historien, Peter Gay : "pour l’historien allemand Ranke, et ses disciples, l’œuvre historique de Voltaire ne méritait même pas la qualification d’histoire mal faite. C’était purement et simplement de la littérature".

Afin d’étudier la vision de l’histoire selon Voltaire, il est important de connaitre, dans les grandes lignes, sa biographie.

François-Marie Arouet, dit Voltaire, est né en 1694 à Paris. Issu d’une famille de la petite bourgeoisie, il fait ses études au collège des jésuites (enseignent le latin et la rhétorique, mais qui veulent avant tout former des hommes du monde et initient leurs élèves aux arts de société joutes oratoires, plaidoyers, concours de versification, et théâtre). Il s’inscrit par la suite à l’école de droit, et fréquente la société du Temple, qui réunit des membres de la haute noblesse et des poètes. Il se fait de nombreuses relations hauts placées, et envisage de devenir lui aussi homme de lettres, en commençant à écrire des pièces de théâtre en vers et des poèmes.

Plus âgé, il se voit cpntraint de s'exiler en Angleterre. Il rencontre des écrivains, des philosophes, des savants (physiciens, mathématiciens, naturalistes) et s’initie à des nouveaux domaines de connaissance. Ainsi s’esquisse la mutation de l’homme de lettres en « philosophe », qui le conduit à s’investir dans des genres jusqu’alors considérés comme peu prestigieux : l’histoire, l’essai politique et plus tard le roman. C’est là-bas qu’il rédige ses Lettres philosophiques, publiée en 1733. (Vingt-cinq lettres abordent des sujets assez variés : la religion, les sciences, les arts, la politique ou la philosophie). Il écrit de nombreux autres livres de genres diverses par la suite, et grâce à ses appuis, obtient la place d’historiographe de France en 1744. (Il se fait élire à l’Académie française en 1746.) Il voyage un peu (notamment du à ses exils répétés). En Prusse il rédige en 1751 l’une de ses œuvres historique les plus connues : Le Siècle de Louis XIV. Retourné en France il publie Essai sur les mœurs et l'esprit des nations pour la première fois dans son intégralité en 1756. (Voltaire y aborde l'histoire de l'Europe avant Charlemagne jusqu'à l'aube du siècle de Louis XIV, en évoquant également celle des colonies et de l'Orient.) En 1769, La Philosophie de l'histoire (1765) devient le « Discours préliminaire » de l'Essai. Il collabore aussi à l’écriture de certains articles de l’Encyclopédie. Il meurt en 1778 (83 ans) à Paris. Il reste une figure emblématique de la France des Lumières, chef de file du parti philosophique, mais surtout un intellectuel engagé au service de la vérité et de la justice. En plus du Siècle de Louis XIV(1751), et d’Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, Voltaire est également l'auteur de deux autres oeuvre historique : l’Histoire de Charles XII(1731), et l’Histoire de l’empire de Russie sous Pierre le Grand(1763).

Quant à la philosophie de l’histoire de Kant, elle est certainement déroutante. Les thèses de Kant sur l’histoire sont peu nombreuses. On n’y voit parfois qu’une philosophie spéculative de l’histoire. Pourtant on peut aussi constater la profondeur et l’originalité de cet aspect de la pensée kantienne. Avant tout, voyons également un aperçu de la biographie de Kant.

Emmanuel Kant naît en 1724 en Prusse-Orientale (actuellement Kaliningrad en Russie) dans un milieu modeste. Il fait ses études dans un collège très pieux et entre à l'université de Königsberg en 1740, dans le dessein d'y étudier la théologie. C'est là qu'il découvre Newton et la physique, preuve selon lui qu'une science de la nature est possible. Il travaille une dizaine d’années en tant que précepteur, travaillant en même temps sur des recherches. Il obtient en 1755 une promotion universitaire et une habilitation grâce à une dissertation sur les principes premiers de la connaissance métaphysique. Il enseigne différentes matières, tels que les mathématiques, la physique, la théologie naturelle, l’anthropologie, la doctrine du beau, du sublime, la critique « des preuves de l’existence de Dieu », etc. En 1781 paraît la première édition de la Critique de la raison pure. En 1786, il devient membre de l'Académie royale des sciences et des lettres de Berlin. En 1788 est publiée la Critique de la raison pratique et, en 1790, la Critique de la faculté de juger. Toutes ses autres œuvres majeures (Fondements de la métaphysique des mœurs et Vers la paix perpétuelle notamment) sont écrites durant cette période. Il fut très attentif aux mouvements du monde, comme en témoignent de nombreuses publications qui traitent de sujets variés et contemporains de son époque. Il développe de nombreuses idées sur une philosophie théorique (« que puis-je voir »), pratique (« que dois-je faire ? Que puis-je espérer ? ») et esthétique, faisant de lui aujourd’hui l’un des philosophes les plus connu du XVIIIème siècle.

Ces deux hommes, ont donc apportés une contribution à l’histoire. Contribution personnelle et assez différente, puisque Voltaire, homme de lettres, a écrit peu d’histoire, et que Kant lui, n’en a jamais écrit, mais par ses idées, a fait avancer les réflexions sur l’histoire. Afin de les comparez, nous pouvons nous demander quelles sont leurs visions de l’histoire et quelles sont les différences fondamentales de leur étude historique?

Afin de répondre à cette question, nous étudierons dans un premier temps, ce que ces deux hommes apportent à l’histoire à travers leurs visons et attentes différentes. Puis dans une seconde partie nous remarquerons la place qu’ils accordent tous deux à l’homme au sein de l’histoire.

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