Réflexions Sur L'esclavage Des nègres

Hélène Cuvigny, papyrologue et directrice de recherche au CNRS, a présenté le 7 mars dernier à l'Académie des inscriptions et belles-lettres une belle découverte : pas moins que la première représentation de Moïse ! Celle-ci a été mise au jour sur un ostracon (tesson de poterie), dans les vestiges du fortin romain d'Umm Balad, dans le désert oriental d'Égypte, fouillé par une équipe archéologique française. On y voit un épisode de la « vocation de Moïse » telle qu'elle est rapportée dans le livre de l'Exode (IV, 1-8) : pour accréditer Moïse auprès des Hébreux, Dieu lui confère le don d'opérer des miracles ; il métamorphose son bâton en serpent et rend, l'espace d'un instant, sa main lépreuse.

Ce dessin a probablement été exécuté par un juif présent sur le site. Il date nécessairement du règne de Domitien (81-96, lorsque le fortin a été fondé) ou de Trajan (98-117, époque où l'exploitation de la carrière impériale de pierre contrôlée par le fortin fut interrompue). C'est le moment où l'art juif commençait tout juste à s'affranchir du Deuxième Commandement, qui proscrit la confection d'images, en particulier d'êtres animés. Ce modeste dessin est ainsi la plus ancienne effigie de Moïse, voire la plus ancienne représentation d'une scène biblique qui nous soit parvenue.

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