Friedrich Ratzel (1844-1904)

Friedrich Ratzel (1844-1904) est considéré comme l’un des fondateurs de la géopolitique allemande à qui il a légué un corpus théorique. Influencé à la fois par la pensée scientifique de son époque et le pangermanisme de l’Allemagne wilhelmienne, il est l’un des premiers à avoir théorisé les relations entre la puissance d’un Etat, les peuples et l’étendue territoriale.

Né à Karlsruhe, dans le duché de Baden, il a vécu, encore jeune, le processus d’unification de l’Allemagne (1860-1870). Adolescent, il devient apprenti chez un pharmacien, et passe en 1862 les examens requis pour devenir assistant en pharmacie. Il commence alors à exercer cette profession, mais il entame en même temps des études de grec et de latin. En 1866 il abandonne sa charge de pharmacien et s’inscrit à l’école polytechnique de Karlsruhe où il assiste à des cours de paléontologie et géologie. C’est un des premiers contacts de Ratzel avec la biologie et l’évolutionnisme qui laisseront une empreinte si forte sur ses travaux. Il s’inscrit ensuite à l’Université de Heidelberg où il suit des cours de paléontologie et zoologie, et d’où il sort diplômé avec une thèse consacrée aux oligochètes. En 1869 Friedrich Ratzel publie son premier livre (Etre et devenir du monde organique) où l’on trouve déjà un grand enthousiasme vis-à-vis des idées de Darwin et de Haeckel, encore que dans ce premier ouvrage la pensée de Ratzel n’ait pas encore atteint la maturité et demeure éloignée de la géographie. A cette époque, à l’occasion de travaux de terrain sur la Méditerranée, le jeune Ratzel commence à écrire des articles sur la terre et le peuple méditerranéens pour la revue Kölnische Zeitung. En 1870, au début de la guerre franco-prussienne, Ratzel s’enrôle au 5e régiment d’infanterie de Baden. Quelques mois plus tard, il est grièvement blessé à l’oreille (il perd l’ouïe d’un côté) au cours des combats. En 1871-1872, à Munich, Ratzel devient très proche de Moritz Wagner (1813-1887), zoologiste darwiniste, qui exerce sur lui une influence durable, notamment dans sa vision organiciste des Etats et des nations. Toujours dans le cadre de ses travaux pour la Kölnische Zeitung, Ratzel effectue un grand voyage en Amérique, passant par les Etats Unis, le Mexique et Cuba. Il retire des Etats-Unis une forte impression, et leur consacre de nombreux articles. A l’age de 32 ans, Friedrich Ratzel devient professeur, à une époque où la géographie commence à être institutionnalisée comme discipline universitaire en Allemagne. Jusqu’alors, on ne peut en effet pas parler de discipline géographique proprement dite en Allemagne, encore qu’il y eût depuis longtemps des cours de géographie dans les lycées et dans les universités – par exemple, le philosophe Immanuel Kant avait donné un cours de géographie à Königsberg entre 1756 et 1796, et dès 1807 Carl Ritter avait été nommé professeur de géographie dans un lycée de Francfort, avant de devenir, quelques années plus tard, titulaire de la toute nouvelle chaire de géographie à l’université de cette ville. C’est, sans conteste, l’accession au poste de professeur de géographie qui lui a permis d’écrire des œuvres plus denses et pertinentes. A partir des années 1870 il se consacre plutôt à ses recherches sur l’Amérique, mais sa production bibliographique prend un essor considérable

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