Cartier, les récits de voyage

Les récits de voyage, qui remplissent le double rôle d'ouvrages littéraires et de documentaires, sont les premiers écrits sur la culture du Qc. Les premiers textes constituent des témoignages sur la colonisation de l'Am. du N. par un petit groupe d'Européens. Ils sont, particulièrement pour la période allant de 1534 à 1634, nos plus riches sources de renseignements, tant sur la mentalité de l'époque que sur les événements qui ont marqué ces années. En tant qu'ouvrages littéraires, ils abordent des thèmes que des auteurs ont repris par la suite, comme la vie nomade dans les grands espaces, le Saint-Laurent, les saisons et les étapes de la colonisation. On peut diviser les récits de voyages sur la NOUVELLE-FRANCE en trois catégories qui, jusqu'à un certain point, se chevauchent: les explorations décrites par Jacques CARTIER et Samuel de CHAMPLAIN; les récits plus encyclopédiques de Gabriel Sagard, Nicholas DENYS et les jésuites et les analyses critiques de Louis HENNEPIN et du baron LAHONTAN.

Cartier étudie le Saint-Laurent, donne la première description de la région de Montréal et esquisse un portrait des Indiens. Champlain délaisse les voies navigables pour pénétrer dans les terres et dans les villages, conclut des alliances et fait la guerre contre les Iroquois. Dans l'oeuvre de Sagard, l'explorateur cède la place à l'ethnologue qui jette un regard pénétrant sur les HURONS, scrute les moindres détails de leur vie quotidienne et tente de tirer des conclusions au sujet de leurs pratiques sexuelles, religieuses et politiques, et de leurs habitudes alimentaires. Le contenu des RELATIONS DES JÉSUITES, vaste recherche menée par les jésuites et couvrant 60 années, est plus fragmentaire mais plus systématique que l'oeuvre de Sagard. Leurs connaissances passent par le prisme de l'évangélisme mystique et militariste qui leur est propre (un jésuite est un « soldat du Christ »). Ils perçoivent le Canada comme un vaste théâtre où Dieu et Satan se livrent une éternelle et impitoyable bataille par l'intermédiaire des « sauvages ». L'objectif de Lahontan dans Nouveaux voyages, mémoires et dialogues n'est pas d'apporter des faits nouveaux sur l'Amérique mais plutôt d'engager une polémique sur les connaissances de l'époque. Pierre CHARLEVOIX présente l'histoire de l'Am. du N. comme un tout cohérent, mais Lahontan soutient que l'histoire étant en perpétuel changement, le sens des événements ne peut être établi de façon permanente.

Le récit de voyage, genre littéraire complexe, représente à la fois une façon de communiquer une expérience individuelle, de discuter des connaissances générales existantes ou d'en apporter de nouvelles. Mais de quelle manière l'auteur peut-il transmettre le caractère unique de ses aventures alors que, souvent, d'autres ont vu avant lui ce qu'il décrit? La description des événements, des lieux exotiques et étranges doit être enrichie d'un contenu dramatique, organisée et placée dans un contexte facilitant la compréhension du lecteur européen. Il existe ainsi de nombreux écrits sur l'origine des Indiens et leur religion, de même que sur le climat du pays; on trouve également un grand nombre de cartes et quantité de dessins sur les Indiens d'Am. du N. et sur les plantes et

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