Biographie de Voltaire

VOLTAIRE, L’AUTEUR ENGAGE

Voltaire, de son vrai nom François-Marie Arouet, naît à Paris en 1694. Fils d’un notaire, il entame ses études chez les jésuites de Louis-le-Grand. Étudiant la philosophie et la rhétorique, il y développe son sens de la répartie et se passionne pour la littérature antique et le théâtre. Brillant élève, le jeune François-Marie impressionne ses professeurs par sa facilité à composer des vers et publie sa première œuvre Ode à Sainte Geneviève.

Décidant à 17 ans de vivre de sa plume, il est introduit par l’abbé de Châteauneuf, son parrain, dans la société libertine du Temple (groupe d’écrivain et de philosophe), où il rencontre divers poètes et membres de la haute société parisienne. Son sens de la conversation et son esprit vif le rendent populaire dans les salons et les châteaux, mais ses opinions virulentes nuisent à sa réputation. En 1716, il est exilé à Tulle, puis à Sully-sur-Loire, pour deux écrits satiriques contre le Régent Philippe d’Orléans (Premier Ministre/ Principal Ministre d’État). En 1717, il est incarcéré à la Bastille, où il purge une peine d’emprisonnement de 11 mois. C’est lors de ce long emprisonnement que le jeune homme décide de prendre le pseudonyme de Voltaire et qu’il écrit sa toute première pièce de théâtre, une tragédie, Œdipe. A sa libération, la pièce est une véritable réussite et marque le début de son succès littéraire. Un peu moins de 10 ans s’écoulent avant que Voltaire ne retourne à la Bastille à cause d’une altercation avec le chevalier de Rohan, en 1726. Il est libéré deux semaines plus tard, à condition de s’exiler en Angleterre.

Les trois années qu’il passe outre-Manche influencent profondément l’auteur. Il découvre en effet la grande liberté d’opinion dont jouissent les Anglais, se met en tête de transformer la société française et commence à rédiger ses Lettres philosophiques. Rentré clandestinement à Paris en 1729, il connaît à nouveau le succès avec ses pièces Brutus (1730) et Zaïre (1732) et décide de s’enrichir grâce à de nombreux placements.

En 1733, il devient l’amant de la marquise Émilie du Châtelet. Femme de sciences, elle est la confidente et conseillère de Voltaire pendant les dix années de leur relation. C’est d’ailleurs chez elle qu’il part se réfugier suite à la publication des Lettres philosophiques en 1734. Il continue à rédiger diverses tragédies contre la religion et les institutions françaises dont La Mort de César en 1735, Alzire ou les Américains en 1736, Mahomet 1741 et Mérope en 1743. Élu à l’Académie française en 1746, comme gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, il quitte Madame du Châtelet pour devenir courtisan à Versailles. Il écrit Micromégas, un conte en 1752. Il est cependant rapidement disgracié et part se réfugier à Berlin, sur l’invitation de Frédéric II. Voltaire entretient une relation cordiale avec le roi de Prusse jusqu’au jour où il publie sans son autorisation un pamphlet contre le président de l’Académie de Berlin. En 1758, l’auteur achète le Château de Ferney, près de Genève, mais en territoire français avec sa maitresse Madame Denis. En 1759, il écrit le conte Candide, en 1760 il écrit la tragédie Tancrède et la comédie L’Ecossais.  

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