Les tribus Celtes

Vers le vie siècle av. J.-C., les territoires du Sud de l'actuelle Allemagne étaient peuplés en majorité de tribus Celtes. Au cours des siècles suivants, un ensemble de peuples d'une autre ethnicité venus du Nord fait son apparition dans le continent européen central. Sans doute originaires du Sud de la Scandinavie (le Nord de la Scandinavie était peuplé des premiers Finnois), ils occupaient plus exactement le Sud de la Suède et de la Norvège, le Danemark, ainsi qu'une partie du Nord de l'actuelle Allemagne. Ces peuples s'installent progressivement dans un territoire couvrant approximativement les Pays-Bas, le Nord, puis la totalité de l'Allemagne et une partie de la Pologne actuelle. Leur expansion s’étend au-delà de ces territoires, vers le Sud, l'Est et l'Ouest en se confrontant aux Romains qui occupaient déjà ces terres. Les Romains vont plus tard appeler cet ensemble de peuples les « Germains ».

Les plus anciens documents écrits mentionnant l’existence des tribus germaniques sont des textes grecs et romains ne datant que du début du ier siècle av. J.-C. . L’absence de témoignages écrits plus anciens semble indiquer que les Européens du Sud et ceux du Nord s’ignoraient jusqu’à cette date1.

Après leur apparition, les Germains se divisent en plusieurs tribus, la plupart restant indépendantes, tandis que d'autres s'unissent dans des ligues (ex : les Alamans et les Francs). L'union faisant la force, les Germains représentent alors un danger pour l'Empire romain. Autour de 110 av. J.-C., les Cimbres et les Teutons, peuples originaires du Jutland, envahissent la Narbonnaise. À Vercellae, en 101 av. J.-C., Marius remporte sur eux une nette victoire qui survient après une décennie de luttes difficiles2. Après la conquête de la Gaule par les Romains, les peuples germains limitrophes sont un sujet récurrent d'inquiétude. Les écrits latins constituent une source précieuse d'information sur les mœurs et les institutions des Germains à cette époque ; la Germanie, œuvre de l'historien du premier siècle Tacite est particulièrement riche d'enseignements. Au ier siècle, les Romains tentent de faire la conquête de la Germanie. Celle-ci, après de nombreuses et dures campagnes, semble effectivement en voie de romanisation. C'est alors que Quintilius Varus s'aventure avec ses troupes très loin à l'intérieur de la province. Un ancien officier de l'armée romaine, Arminius, tend une embuscade aux Romains en 9 ap. J.-C. Après trois jours de combats dans la forêt de Teutberg, Quintilius Varus s'y suicide alors que près de 20 000 hommes de ses légions sont tués.

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