Philosophie des Lumières

C’est un mouvement intellectuel européen dominant à partir de 1750. Les lumières correspondent à un mot d’ordre dès le début du 18ème siècle. La génération des lumières philosophiques, Montesquieu, Diderot, Voltaire, Rousseau, est annoncée par Bayle et Fontenelle.

C’est un combat des philosophes Européens. Les lumières ont leur figure, les philosophes sont les défenseurs de la liberté de penser, de la science et de la tolérance en France religieuse. Leur idéal est le bonheur dans une société prospère et juste. En 1789, c’est la révolution française qui se réclame des lumières. Le 1er quotidien français est le journal de Paris qui voit le jour en 1777.La grande œuvre des lumières est l’encyclopédie. Elle a été rédigée de 1751 à 1772. Les deux instigateurs sont Diderot et d’Alembert. Elle veut diffuser les idéaux à défendre et proposer un modèle de raisonnement libre des préjugés. L’essor de la presse et l’élargissement du lectorat permettent une grande diffusion des idées. Salons bars, cafés, clubs, académies sont autant de lieux où a lieu débat des idées.

Le souci de l’efficacité polémique vide les choix littéraires. La lettre, le conte devenus populaire avec Voltaire permettent une forme vivante des débats d’idées. Le dictionnaire sous de multiples formes (encyclopédie, le dictionnaire portatif de voltaire en 1784) est une sorte de pensée méthodique et ouverte.

Le XVIIIe siècle est appelé siècle des Lumières. Par cette métaphore le siècle cherche à consacrer, à travers l'esprit de la Renaissance et le cartésianisme du siècle précédent, le triomphe de la Raison sur les Ténèbres (l'obscurantisme et les préjugés). Les Lumières sont un phénomène européen, mais les «philosophes» français cristallisent le mieux les idées du siècle et donnent du relief à des nouvelles valeurs qui, au-delà de la Révolution française, marqueront durablement l'Europe et le monde.

Le XVIIIe siècle (1715-1800) est présenté comme le "Siècle des Lumières", métaphore qui désigne la victoire de la raison (philosophes) sur les ténèbres. C'est une affirmation fondée mais il faut savoir que les superstitions, l'obscurantisme (ignorance, faute de connaissances) règnent encore en maître sur l'ensemble de la population. Les sciences balbutient encore, même si les méthodes expérimentales se mettent progressivement en place.

Prééminence de la pensée et de l'esprit critique.

C'est l'époque des intellectuels, des philosophes (ils ont des lueurs sur tout), qui démocratisent le savoir (Cf. L'Encyclopédie). Les domaines majeurs sont la philosophie et les sciences.

Ils ont la volonté de découvrir le monde (cosmopolitisme).

"On n'éclaire pas les consciences à la lumière des bûchers" (Marmontel) Sans tolérance, on ne peut pas apprendre la vérité des choses. Ce n'est pas avec la censure qu'on développe l'esprit critique.

Il est d’usage en histoire littéraire de désigner chaque grande période par une expression qui en résume la principale caractéristique. Ainsi le XVIII siècle est connu comme « siècle des lumières » Ce terme imagé évoque à la fois

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