Philosophie de la composition

Poe dit que le narrateur est un jeune intellectuel. Bien que ce ne soit pas dit explicitement dans le poème, ce fait est mentionné dans La Philosophie de la composition. C'est aussi suggéré par le fait qu'il lise « un curieux volume d'une doctrine oubliée », mais aussi par le buste de Pallas au-dessus de la porte de sa chambre, la déesse de la sagesse

Il lit « maint précieux et curieux volume d'une doctrine oubliée ». De la même manière que dans Ligeia, cette doctrine pourrait s'agir de magie noire ou d'occultisme. Ceci est aussi accentué par le choix de l'auteur de situer le poème en décembre, un mois traditionnellement associé aux forces obscures. L'utilisation du corbeau – l'oiseau du démon – suggère aussi cela. Cette image du démon est soulignée par la conviction du narrateur, qui croit que le corbeau vient des « rivages de la Nuit plutonienne », c'est-à-dire qu'il est un messager de l'au-delà, en faisant référence à Pluton, le dieu Romain des enfers.

Poe a choisi un corbeau comme le symbole central de l'histoire parce qu'il désirait une créature sans capacité de raisonnement mais pouvant parler. Il se décida pour un corbeau, qu'il considérait autant doué de parole qu'un perroquet, car il correspondait au ton voulu du poème. Poe a dit que le corbeau symbolisait « l'éternel souvenir lugubre ». Il a aussi été inspiré par Grip, le corbeau dans Barnaby Rudge de Dickens. Une scène en particulier ressemble au poème : à la fin du cinquième chapitre du roman de Dickens, Grip fait du bruit et quelqu'un s'exclame « Qu'est-ce que j'entends là ? N'est-ce pas lui qui tape à la porte ? », la réponse étant « Il y a quelqu'un qui frappe doucement au volet ». Grip, le corbeau de Dickens, connaissait de nombreux mots et de nombreux tours comiques, notamment celui de faire sauter le bouchon d'une bouteille de champagne. Poe a mis l'accent sur les caractéristiques extraordinaires du corbeau. Il avait aussi fait la critique de Barnabé Rudge pour le Graham's Magazine disant, entre autres choses, que le corbeau aurait dû assurer un rôle plus symbolique, plus prophétique. Cette ressemblance entre les deux œuvres n'est pas passé inaperçue : James Russel Lowell dans Une Fable pour les Critiques a écrit ce vers « Ici vient Poe avec son corbeau, comme Barnaby Rudge / Trois cinquièmes de génie et deux cinquièmes de pur caramel ».

Il est probable que Poe ait fait allusion aux corbeaux dans la mythologie et le folklore. Dans la mythologie nordique, Odin possède deux corbeaux nommés Hugin et Munin, représentant respectivement la pensée et le souvenir. Selon la culture hébraïque, Noé envoie un corbeau blanc pour vérifier les conditions météorologiques, lorsqu'il est sur l'arche. Il lui apprend que le déluge commence à disparaître, mais il ne revient pas immédiatement sur l'arche pour en informer Noé. Il est puni pour cela, il devient noir et il est forcé de se nourrir de charognes. De la même façon, dans les Métamorphoses d'Ovide, le corbeau était blanc avant qu'Apollon ne le punisse pour avoir transmis le message de l'infidélité d'un amant. Le rôle de messager du corbeau dans le poème s'inspire largement de ces histoires.

Poe mentionne aussi le Baume de Galaad, faisant

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