Extrait d'une pièce de théâtre

Zézé, un jeune enfant âgé de cinq ans, qui vit au Brésil est doté d'une extraordinaire maturité. Il est vraiment très maigre et ne fait pas du tout cinq ans. Issu d'une famille pauvre, son père est sans emploi, sa mère travaille dans une fabrique pour un salaire de misère avec lequel vit toute la famille. À l'exception de sa sœur aînée Gloria et de son petit frère Luís, ses nombreux frères et sœurs le battent car il fait des bêtises. Zézé s'invente un monde fantaisique dans lequel un petit pied d'oranges douces est son confident. Révolté contre le monde des adultes, il noue petit à petit des liens avec un homme surnommé « Portugâ » assez aisé financièrement qui est ému de la détresse de l'enfant. L'amitié tourne à l'affection quand Zézé demande à Portugâ de l'adopter, ce dernier refuse mais lui promet de veiller sur lui. Malheureusement, Portugâ meurt dans un accident de voiture et Zézé sombre dans le désespoir. Sa famille, ignorante des liens l'unissant à Portugâ, pense que des travaux de voirie détruisant en partie le jardin familial et l'oranger de Zézé sont la cause de sa maladie. Le roman se clôt sur la convalescence de Zézé auquel son père annonce qu'il a trouvé un bon emploi et que la misère est finie.

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