La radioactivité dans le diagnostic d'un cancer

Comment la radioactivité est-elle utilisée dans le diagnostic d’un cancer?

Quand on parle de radioactivité, on a souvent tendance à l’associer aux déchets, à la pollution ou encore à un risque mortel. Mais utilisé de la bonne manière, les rayons radioactifs peuvent faire de véritable miracle, comme la guérison d’un cancer. En effet, les scientifiques d’aujourd’hui peuvent, à l’aide de différents systèmes comme la gamma caméra et la tomographie d’émission par positrons aussi appelé caméra TEP, diagnostiquer un cancer, puis grâce à des radiothérapies, engager la procédure de destruction des cellules cancéreuses.

C’est ce sur quoi nous allons nous intéresser aujourd’hui, à savoir comment la radioactivité est-elle utilisé dans le diagnostic d’un cancer ?

Premièrement, qu’est-ce que la radioactivité, c’est tous simplement le rayonnement émis par la désintégration spontané, aléatoire et inéluctable du noyau d’un atome. Lorsque le processus de désintégration est enclenché, plusieurs rayonnements radioactifs peuvent être émis. Parmi eux on retrouve les rayons alpha caractérisé par un faisceau de noyaux d’hélium, le rayonnement bêta divisé en deux Beta + caractérisé par un faisceau de positrons et Beta - caractérisé par un faisceau d’électrons, il est donc, contrairement au rayonnement alpha, chargé électriquement. Les rayonnement gamma caractérisés par l’émission de photon de haute énergie, puis les rayons X qui comme leurs noms l’indique sont d’origine inconnu, même si aujourd’hui on peut affirmer qu’ils sont caractérisés par l’émission de photons. Cependant, ce rayonnement X n’est pas considéré comme radioactif puisque il n’est pas issu de la dégradation du noyau d’un atome. C’est pourquoi nous n’en reparlerons pas dans la présentation.

Mais alors, comment ces rayonnements permettent-ils le diagnostic d’un cancer ?

Il faut d’abord comprendre comment fonctionne un cancer pour pouvoir répondre à cette question. En effet un cancer est le résultat d’une accumulation de cellules génétiquement modifiés (par différents facteurs, tabac, mutations aléatoire…) qui toutes assemblés forment une tumeur maligne. Il faut également savoir que les cellules cancéreuses tout comme les cellules saines consomment du glucose, c’est leur source principal d’énergie. Toutefois il faut noter que les cellules cancéreuses consomment bien plus de glucose, puisqu’elles se multiplies plus rapidement que les autres. Il leur faut donc un apport conséquent de sucre. C’est grâce à cette caractéristique que fonctionne la TEP, la tomographie d’émission par positons. Lors de la TEP, on utilise une matière radioactive composée d'un radio-isotope fixé à une substance du corps, habituellement un sucre (glucose). Elle circule dans le corps et s'accumule dans les cellules qui consomment beaucoup d'énergie, comme les cellules cancéreuses.  Une fois dans l’organisme, le produit radioactif émet des rayonnements gamma ou des positons qui grâce à un système de détection très sensible vont pouvoir être capté et vu les photons émis par les atomes radioactifs. Ces photons sont suffisamment nombreux pour reconstituer la façon dont les atomes se sont fixés dans l’organe. La TEP représente ainsi la première manière de dépister un cancer. Cependant ce processus reste très coûteux et c’est pourquoi il est moins rependu que la gamma caméra.

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