Racine, Britannicus, 1669

Séquence 5 : Racine, Britannicus, 1669

Objet d’étude : Le théâtre du XVIIème au XXIème siècle

Problématique : En quoi la pièce Britannicus est-elle une tragédie classique ? Comment l’action conduit-elle à une issue fatale ?

Introduction : La tragédie classique (XVIIème siècle)

Elle est strictement codifiée d’après les règles énoncées par les auteurs antiques (le grec Aristote et le latin Horace).  Au XVIIème siècle, le théoricien Boileau les reprend dans son Art poétique (1674).

1. Choix du sujet : historique (Antiquité) ou mythologique.
2. Choix des personnages : illustres (roi, reines, empereurs) : personnages de haut rang, héroïques mais humains (avec des faiblesses).
3. Lieu : un palais dans un pays lointain.
4. Structure : cinq actes
5. Principales règles :

• vraisemblance : l’action, la psychologie des personnages doivent être cohérents.
• bienséance : ne rien montrer sur scène qui puisse choquer le spectateur (sang, mort, violence, sexe)
• trois unités :
• unité de temps : l’action dure au maximum 24h
• unité de lieu : le lieu est unique (pas de changement de décor)
• unité d’action : l’action est simple (pas d’intrigue secondaire).

1. Langage : soutenu/ en vers (alexandrins).
2. Effet recherché : susciter terreur, pitié et admiration chez le spectateur pour le purifier de ses propres passions. La catharsis est le mot grec employé par Aristote pour désigner cet effet.

1. Contexte et personnages

1. Le contexte :

• Lieu : « La scène est à Rome dans une chambre du palais de Néron ».
• Temps : Début du règne de Néron (54-68 ap JC : Ier siècle). La pièce commence tôt un matin.

1. Le système des personnages : 

Cf Arbre généalogique

• Classement en fonction du rang social :

• personnages de haut rang : famille de l'empereur (Agr, Brit, Né, Ju)
• personnages subordonnés : confidents (Alb, Na, Bu)

• Classement en fonction de la relation de parenté :

• directe : mère/fils : Agr/Né
• indirecte : mère/beau-fils : Agr/Brit (via l'empereur Claude)

• Classement en fonction de la relation affective :

• Junie et Britannicus forment un couple d'amoureux

CCL : Les personnages sont empruntés à l'histoire romaine (inspirés des écrits de l'historien Tacite). La liste des personnages met en évidence un double point de conflit à l'origine du nœud tragique : un conflit de pouvoir + un conflit amoureux. Néron et Britannicus sont rivaux.

1. L'exposition

        Extrait de l'acte I, scène 1

Tirade d'Agrippine :

• Le caractère de Néron : la convergence de tares héréditaires

• Comparaison des règnes d'Auguste et de Néron : chiasme et antithèse
• Hérédité de Néron

• adjectifs : « fiers, triste, sauvage »
• noms : « humeur, orgueil, fierté, malignité »

→ un être ombrageux, habité par un tempérament funeste

• Comparaison des règnes de Caligula et de Néron : antithèse

• La personnalité d'Agrippine : une femme de pouvoir ambitieuse

• Une dirigeante, un personnage public : « Ai je mis dans sa main le timon de l'état »
• Elle exerce un fort ascendant sur son fils qui apparaît comme son jouet, son pantin

• L'annonce du nœud de l'intrigue : le rapt de Junie par Néron

• Un triangle amoureux :

• Junie/Britannicus/ Néron : place significative des prénoms dans les vers
• Ironie d'Agrippine qui confronte l'image publique de Néron à ses actes privés qui révèlent sa personnalité.

• Interrogations d'Agrippine : 3 hypothèses sur les motivations et les sentiments de Néron

• « haine » (pour Britannicus) / « amour » (pour Junie)        
• « plaisir de nuire, malignité » : sadisme de Néron, monstre en puissance
• « punit l'appui que je leur ai prêté » : stratégie de pouvoir, rapport de force conflictuel entre Néron et sa mère, disgrâce possible d'Agrippine

→ attente, crainte du spectateur: atmosphère de tragédie

Conclusion : La scène d'exposition répond aux exigences classiques. Elle indique le lieu (Rome) et le moment de l'action (56 ap. JC : 2ème année du règne de Néron). Elle apporte des informations sur les personnages : la lourde hérédité qui pèse sur Néron, le caractère ambitieux d'Agrippine. Elle évoque l'élément déclencheur de l'action : l'enlèvement de Junie par Néron. Le conflit qui mêle étroitement pouvoir, politique, amour, famille est prêt à éclater.

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