Les philosophes des Lumières

                                              LES  LUMIÈRES

Naissance d'un mouvement culturel

Définition d'un mouvement culturel = ensemble d'idées, de sentiments, de goûts esthétiques se manifestant à une époque et se trouvant en continuité ou en rupture avec ce qui précède ou ce qui suit.

Un mouvement culturel est perceptible à des convergences et des similitudes dans ses productions. Il est lié au contexte historique, politique, social et même économique, dans lequel il naît et se développe.

Les Lumières sont un mouvement culturel dans la mesure où les auteurs, en particuliers les philosophes et écrivains dramaturges, écrivent selon la même volonté : réformer la société, selon des valeurs communes : la raison, la liberté, la justice. Les Lumières sont un mouvement intellectuel : la dimension esthétique compte moins que la propagation des idées défendues par les philosophes.

Ce mouvement s'étend sur l'ensemble du XVIIIème siècle, et se caractérise par sa longévité. Sur ce point, il peut être rapproché de l'humanisme. Ce mouvement prend son essor en Europe, entre 1680 et 1715. En France, c'est la mort de Louis XIV, le 1er septembre 1715, et la période libérale qui s'ensuit avec la Régence, qui autorisent la libération de la pensée. Ce mouvement prend fin dans les années 1780, lorsque l'essor du pré-romantisme prend le relais en prônant la suprématie de la sensibilité sur la raison.

Le terme de Lumières est une métaphore : au singulier, ce terme désignait Dieu jusqu'au XVIème siècle inclus, puis il prend la signification de la raison avec Descartes, et c'est ainsi que l'entendent les philosophes des Lumières qui en font la valeur centrale de leur pensée. La raison permet à l'homme de se forger une opinion personnelle, qui assure sa liberté. Les connaissances permettent d'asseoir la raison sur des bases fermes.

Ce mouvement est européen : son ampleur est aussi importante que celle de l'Humanisme au XVIème siècle. L'Encyclopédie témoigne de cette ampleur : 160 collaborateurs venus de toute l'Europe.

Le mouvement des Lumières naît en Angleterre, sous l'impulsion des philosophes anglais tels que Hobbes et Locke, dont la pensée redéfinit la vie politique, mais également sous l'impulsion de l'Histoire (la révolution pacifique établit la monarchie parlementaire en 1688, qui devient un modèle). Les Français, confronté au pouvoir monarchique absolu pratiqué en France depuis François Ier, admirent ce modèle et en font la base de propositions politiques nouvelles (Montesquieu, L'Esprit des Lois).

Quatre facteurs ont été favorables à l'épanouissemnt des Lumières :

- la propagation du rationalisme (ouvrages de Descartes, XVIIème siècle) : elle va de pair avec le renouveau de la pensée politique.

- les découvertes scientifiques : gravitation universelle, théorie proposée par Newton et dont Voltaire contribue à diffuser les idées en France.

- la multiplication des échanges : diffusion des journaux, mode des salons et des cafés où se retrouvent les philosophes des Lumières.

- la libéralisation des mœurs sous la Régence (1715-1721) : autorisation de diffuser des idées (jusqu'alors censurées). Louis XV cherche à rétablir un pouvoir fort, mais il est relativement ouvert aux idées de son temps (notamment sous l'influence de sa maîtresse, Mme de Pompadour, amie des philosophes).

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