Critique du colonialisme dans Les Essais de Montaigne

ORAL : Critique de la colonisation dans « Les Essais » de Montaigne

• Montaigne est un écrivain médévial français du XVIe siècle, considéré comme le fondateur des sciences humaines et historiques en langue française. Il écrit « Les Essais » en 1580. On se situe donc dans la seconde partie du XVIème siècle, juste après  la colonisation du Nouveau Monde par les Européens. On appelle Nouveau Monde le continent américain, mais aussi une partie de l'Océanie. Ce terme fut employé au XVIe siècle après la découverte de ces nouvelles régions par les Européens, appartenant par opposition à l'ancien monde. Cette période est également marquée par les guerres de religion entre catholiques et protestants dont l’évènement majeur est le massacre de la saint Barthélémy en 1572. Ces guerres, s’ajoutant aux guerres de colonisation, ont sérieusement heurté les penseurs du XVIème siècle. C’est dans ce contexte de guerre et de violence que Montaigne rédige ces textes, abordant la conquête de l’Amérique et se questionnant sur la légitimité de la colonisation. Il remet en question les mœurs des Européens, les comparant à ceux des indigènes, en faisait l’éloge de leur viesimple et naturelle. Certains penseurs de l’époque y avaient vu une raison d’optimisme, un progrès pour l’Occident, qui doit beaucoup à l’Amérique (les tomates, le tabac, la vanille, le piment, et surtout l’or). Mais Montaigne exprime surtout de l’inquiétude.
• « Notre monde vient d’en trouver un autre (et qui nous répond si c’est le dernier de ses frères, puis que les Démons, les Sibylles, et nous, avons ignoré cettui-ci jusqu’à cette heure ?) non moins grand, plain, et membru, que lui : toutefois si nouveau et si enfant, qu’on lui apprend encore son a, b, c : Il n’y a pas cinquante ans, qu’il ne savait, ni lettres, ni poids, ni mesure, ni vêtements, ni blés, ni vignes. Il était encore tout nu, au giron, et ne vivait que des moyens de sa mère nourrice. Si nous concluons bien, de notre fin, et ce Poète de la jeunesse de son siècle, cet autre monde ne fera qu’entrer en lumière, quand le notre en sortira. L’univers tombera en paralysie : l’un membre sera perclus, l’autre en vigueur. » (III, 6, 1423)

• Dans cette œuvre, Montaigne fait un réquisitoire contre la colonisation :
• Il prône le monde enfantin et innocent des peuples du Nouveau Monde, se suffisant à lui-même : « C’était un monde enfant » (p. 58), il fait léloge des indigènes, très liés à la Nature puisqu’ils ont gardé leur « naïveté » (p. 19) et leur monde était « encore tout nu au giron » de sa « mère nourrice » (p.58). Montaigne utilise souvent cette représentation anthropomorphique de « Mère Nature », car cela rejoint l’idée que l’Homme est dépendant d’elle et il considère les inventions de l’esprit humain comme des « productions de la Nature » et nie notamment la pensée que l’art ou la technique humaine puisse rivaliser avec la Nature. Montaigne caractérise ce monde enfant par le manque : l’écriture, les vêtements, le pain et le vin (des questions religieuses essentielles sont sous-entendues). L’auteur se pose une question importante : si les Cannibales sont nus et sans ressentir de la honte, est-ce parce qu’ils n’ont pas connu la Chute ? Parce le péché originel les a épargnés ? Montaigne affirme que plus l’homme est proche de la Nature, mieux c’est : les hommes et les femmes du Nouveau Monde vivaient donc mieux avant que ne Colomb les découvre.
• Ce monde pur a ensuite été souillé par l’arrivée des Européens et est devenu un lieu violent et difficile : le lexique de la violence est présent tout au long du texte quand Montaigne dénonce les actions de colons : ils ont « rasé », « passé au fil de l’épée » et « exterminé » les peuples du Nouveau Monde ; en effet, les Européens ont amené de nombreuses maladies inconnues des indigènes (par exemple la variole), ils n’étaient donc pas immunisés et une grande partie de leur population fut décimée.
• https://www.franceinter.fr/emissions/un-ete-avec-montaigne/un-ete-avec-montaigne-12-juillet-2012
• http://blog.ac-versailles.fr/motamot/index.php/post/10/09/2015/Montaigne-%3A-la-rencontre-colons/-indiens-lecture-analytique-texte-2

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