L'exploitation du coton

L’exploitation des ressources cotonnières est une vieille histoire. En effet, des fragments de coton vieux de 8 000 ans ont été retrouvés dans la vallée de l’Indus, au Pakistan, et de plus de 7 000 ans au Mexique. C’est à partir de l’Inde que l’art des cotonnades s’est exporté vers l’ancien monde. Ainsi, en 445 avant J-C., l’historien grec Hérodote évoquait en ces termes les cotonniers de l’Inde dont « le fruit est une laine meilleure et plus belle que celle des moutons ». Dès le VIIe siècle, les conquêtes arabes diffusent l’usage du coton en Afrique du Nord et en Europe et l’ouverture de la route des Indes par Vasco de Gama, en 1497, donne au commerce entre l’Europe et l’Inde un nouvel essor. La culture cotonnière américaine a commencé au XVIIe siècle au sud des États-Unis actuels. Quelques inventions ont joué un rôle important dans le développement de l’industrie textile du coton, telles que l’égreneuse à scie de Whitney, inventée en 1793 et le métier à tisser de Jacquard en 1805.

Le développement de l’industrie textile a été un élément moteur de la révolution industrielle européenne du XIXe siècle. Pour répondre à la forte augmentation de la demande en fibres de coton, divers pays producteurs accroissent les surfaces cultivées, tels l’Égypte, l’Inde et surtout les États-Unis où l’énorme besoin en main-d’œuvre requis pour les champs de coton est en partie comblé par des esclaves africains. Au début du XXe siècle, 90 % du commerce mondial du coton sont dans les mains des européens. Aujourd’hui, le coton est cultivé sur les 5 continents, dans une centaine de pays, grâce à l’existence de nombreuses variétés adaptées à la diversité des climats et par le fait qu’on puisse le cultiver de multiples façon (CIRAD, 2006).

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