Au sujet d’un enfant monstrueux

Michel Montaigne, Les Essais, Livre II, chapitre 30, « Au sujet d’un enfant monstrueux », 1595

Introduction

La question de la nature et de la diversité humaine est au centre des préoccupationsdu mouvement humaniste au XVIème. Montaigne participe à cette réflexion dans ses Essais auxquels il travaille de 1572 jusqu’à sa mort, en 1592. Cette œuvre de forme très libre se présente comme enexercice de la pensée, nourrie par l’expérience et la lecture des auteurs grecs et latins, et propose des réflexions personnelles sur toutes sortes de sujets. Le chapitre 30 du livre II traite de celuide la difformité de certains êtres, perçus comme des monstres. L’extrait proposé se compose de deux mouvements : la description d’un enfant monstrueux tout d’abord, puis un discours argumentatif àportée plus générale dans lequel Montaigne remet en cause les préjugés communs.

Problématique : comment Montaigne à travers une description objective de l'enfant monstrueux justifie-t-il son existence de façon humaniste ?

I- L‘évocation objective du monstre : 

1- La sobriété de l'approche

Le texte commence par une anecdote, c'est un « livre de bonne foi ». « Je vis avant-hier », le pronom « Je » suis un gage de vérité. Dans les essais, Montaigne aborde les sujets comme ils se présentent. Il écrit une œuvre "à sauts et à gambades". Le texte pose quatre personnages et capte aussitôt l'attention du lecteur. Montaigne veut flatter la fascination du lecteur pour le sensationnel. Il annonce son étrangeté, mais annonce de quoi il s'agit qu'à partir de la ligne 7. Donc il laisse planer le doute en début du texte : « Tirer de cela quelque sou » « cela » annonce la particularité de cet enfant. Il y a également un doute à propos des liens de parenté qui unissent l'enfant aux deux hommes. Montaigne marque sa lucidité, il prend de la distance et marque son objectivité : le texte ne verse pas dans le pathétique, l'appel à la sensibilité reste discret. La mère est peut-être morte en couche ou il a été vendu.

2- L'humanité de l'enfant

Il commence par ce qu'il y a de normal chez l'enfant : entre les lignes 3 et 5, il y a une énumération des éléments qui présente la normalité de l'enfant : il marche et émet des sons comme tous les autres enfants.

3- Une description rationnelle

Le mot monstre n'est plus utilisé, vocabulaire précis et simple : « tétins » ligne 6 « tête » ligne 7 « canal du dos » ligne 8. Il dit « un autre enfant » : prouvant la nature humaine de l'excroissance et non fabuleuse. Il anticipe les accusations d'anomalie en insistant sur la cause : « s'il avait un bras plus court que l'autre, c'est que » Il termine par une comparaison ligne 9-10 qui évoque une image familiale et tendre : aux antipodes des interprétations violentes que pourrait avoir la superstition.

Transition : en étant sobre, Montaigne prépare le lecteur à son argumentation : une thèse plus explicite sur la cause même de sa naissance.

II- Une argumentation humaniste :

1- La réfutation de la superstition

A partir de la ligne 11, il quitte l’imparfait et passe au présent gnomique, il ne dénonce pas, il s'interroge sur le regard de la société de son époque, sur les monstres. La vérité n'est pas maitrisée, et on peut vite formuler des interprétations erronées car on se croit omniscient par rapport au 16eme siècle. Il fait référence à des auteurs de son époque (Ambroise paré). Il s'agit d'interpréter la raison divine "inconnu de l'homme" prouve l'humilité de l'homme, c'est un avoue d'ignorance ce qui est paradoxal pour un humaniste car il place la connaissance au milieu de tout mais c'est justement au nom de l'humanisme que Montaigne veut que l'enfant soit considéré selon l'état réel des connaissances.

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